“老爺……老爺他還活著，可跟去了半條命也差不多了！”他聲音發哽，“沈家是遭了大難了。早年老爺做生意叫人坑了，倒欠了吳家一大筆銀子，利滾利，成了三千兩的窟窿。那幾年，老爺變賣家產、東拼西湊，陸陸續續還上了兩千兩。可還有一千兩的窟窿實在填不上，吳家又催逼得緊，少爺這才去了南邊，想尋些路子。”
荷香屏住呼吸，心裡像擱了塊石頭，沉甸甸的難受。
“少爺在南邊時，寫信回來說，在清河縣定了親，是位極好的葉娘子……老爺夫人看了信，心裡頭是歡喜的。可家裡這光景……誰曾想去年，吳家逼債逼得緊，老爺又急又氣，一病不起。少爺接了信，急火火地趕回來……”他喘了口氣，聲音更低，更沉，“少爺回來後，才發現那債裡頭有蹊蹺。吳家怕是早就算計好了給老爺下的套。想方設法周旋，可吳家勢大，不依不饒，反咬一口，把利息又往上滾了一層。”
“少爺給您去了信，說了這裡兇險，讓您千萬別來京城。那信……想來您是收到了？”沈貴抬起淚眼看她。
荷香點頭。
“可您還是來了……”沈貴滿是皺紋的臉上顯出深切的擔憂與無奈，“吳家來人帶走少爺那日，老奴就在旁邊。少爺他……被強行帶到他們京郊的莊子上去了，說是做工抵債。少爺一個讀書人，哪裡做得來那些粗重活計！”
“老爺呢？”荷香追問。
“老爺還在槐樹衚衕的老宅裡，押給吳家了，暫時還讓住著。老爺一首臥床，夫人日夜照料著，家裡能賣的都賣了，能當的都當了……”沈貴抹著淚，“吳家放了話，少爺在莊子上做工抵利息，本錢什麼時候還上，什麼時候放人。可那利息滾得嚇人，工錢能有多少？這分明是要把人活活耗死在那兒啊！”
荷香沉默著。那一千兩，像一座大山，隔開了她和她的心上人。
“沈伯，您可知那莊子在何處？您後來可曾見過他？”
沈貴搖頭，神色黯然：“吳家把老僕們都遣散了。老奴不放心，偷偷去西郊那邊轉過幾回，可莊子看管得嚴，根本靠近不了。只遠遠瞧見過兩次押送莊戶去做工的車隊，也看不清哪個是少爺……”他抬起淚眼，滿是擔憂，“葉娘子，少爺他寫信讓您別來，您怎麼還是來了？這要是被吳家的人知道……”
“沈伯，”荷香打斷他，目光清亮而堅定，“我既然來了，就沒打算掉頭回去。您放心，我不會莽撞行事。眼下最要緊的，是讓奕舟知道，我來了，我能活下去，我不是他的拖累。”
她頓了頓，壓低聲音：“您後來可聽說過，莊上的人會不會進城？每月有沒有固定出來採買的時候？”
沈貴思索片刻：“老奴恍惚聽人提過，好像每月十五前後，莊子上會派人趕車往城裡送菜蔬柴火，到固定的集市跟吳家鋪子的人交接。可那也是吳家的人，咱們湊不上去啊……”
“送菜的車隊……”荷香捕捉到了關鍵，“只要能確認是哪個集市，總有機會。哪怕只是遠遠看一眼，讓少爺知道我在這兒，也是好的。”
她快步走進灶房。面有，糖有一點，紅棗前幾日買來熬粥的還剩些。沒有山藥，便用了些蒸熟的南瓜，摻了少許米粉，揉成金黃色的麵糰，包入棗泥餡，做成精緻的糕形，上籠屜蒸。
灶間蒸汽氤氳，帶著南瓜和紅棗混合的甜香。阿福蹲在灶下默默地添著柴火。沈貴坐在院中，望著灶房的方向，又是難過，又隱隱生出一絲微弱的希望。
糕很快蒸好。荷香將糕取出，找出一小片乾淨的油紙，用細竹枝蘸了墨，在上面極仔細地寫下幾個小字：己到京，安。荷香。
墨跡乾透，她將油紙折成極小的一塊，拿起一塊溫熱的棗泥南瓜糕，用竹籤在底部小心地戳了一個小洞，將紙條塞進去，又用一點點糕體將洞口仔細封好。把這塊做了記號的糕和其他幾塊混在一起，用乾淨籠布包好，走出來，遞給沈貴。
“沈伯，這個您收好。下回莊子上送菜的日子，您去西郊那邊打聽著，若能見到，或是能託人帶進去，便把這個交給少爺。若不能，您就自己留著，訊息務必傳到。萬事小心，您的安危最要緊。”
沈貴顫抖著手接過那包還溫熱的糕點，緊緊捂在胸口，重重點頭：“葉娘子放心，老奴一定設法！”
荷香又從懷裡摸出一個小錢袋，不由分說塞到沈貴手裡：“這個您拿著，買點吃食，添件厚實衣裳。您好好的，才能幫少爺，幫我。”
沈貴推拒不要，荷香執意給：“往後還指著您打聽訊息呢。”
沈貴這才收了，老淚縱橫，又要跪下，被荷香死死扶住。
“沈伯，快別這樣。您記住，我如今在這驢市街支攤，叫‘荷香食肆’。少爺若問起，您就這麼告訴他。”荷香扶著他，一字一句地說，“告訴他，我在這兒，好好的。讓他千萬保重自己，等我。”
沈貴用力點頭，用袖子狠狠擦了把臉，將那包糕點和那點錢仔細揣進懷裡最貼身的地方，又壓低氈帽，對著荷香深深鞠了一躬，才轉身，步履蹣跚卻異常堅定地拉開院門，悄無聲息地融入了外面溼冷昏暗的巷子。
院門輕輕合上。
小院裡寂靜下來，只有灶膛裡未燃盡的柴火偶爾發出噼啪一聲輕響。阿福站在灶房門口，怯怯地叫了聲：“娘子……”
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