臘月的天，凍得人骨頭髮僵。驢市街兩側的鋪子門前，紅燈籠一盞盞掛了起來。賣年畫的、寫春聯的、糊燈籠的攤子在街邊支得滿滿當當。空氣裡混著炒瓜子、炸果子、熬糖稀的甜香，熱熱鬧鬧地攪在一處——臘月廿六，年關的氣象己是捂不住了。
南味齋的攤子前，熱氣蒸騰。
荷香今年添了年節的新花樣——一大鍋熬了整夜的八寶粥。糯米、紅棗、紅豆、蓮子、花生、桂圓、栗子、薏米，文火慢煨，熬得稠稠的，甜香撲鼻。五文錢一碗，撒一撮糖桂花，額外再加一文。還有糯米紅棗糕，用模子壓出“福”“壽”字樣，切成方正的小塊，拿油紙包了，一包十文錢，能放三五日，是年節裡走親訪友的實惠禮。
阿福在灶前忙得額頭見汗。臊子面的澆頭在鍋裡咕嘟咕嘟滾著泡，素炒餅在鐵鐺上滋啦作響。攤子前圍攏的人，比平日又多了兩三成。
隔壁老劉頭端著一碗粥，蹲在自家門檻上慢慢喝著，終究沒忍住，壓低了聲音問：“荷香娘子，這眼瞅著就要過年了，您家裡……就不惦記？”
荷香手上沒停，舀粥、收錢、找零，動作流暢得像做過千百遍。聞言只是抬眸笑了笑：“惦記著呢。等開了春，天暖和一些，就接來。”
老劉頭點點頭，不再多問，從懷裡摸出個油紙包遞過來：“自家炸的麻花，給孩子嚐嚐零嘴兒。”
荷香接過道了謝，轉身從案板下摸出兩包用紅紙細心捆好的糯米糕，塞回老劉頭手裡：“您也嚐嚐，軟和，甜口，老人家吃著不費牙。”
兩人正推讓著，攤子前忽然靜了一瞬。
幾個穿著短打的漢子晃晃悠悠地踱了過來。為首的是個三十來歲的漢子，臉上有道疤，從左眼角斜劈到下頜，瞧著有些兇悍，眼神卻還算平和。正是上回“路過”攤子的那位——因著臉上那道疤，街面上人都喚他一聲“疤爺”。
荷香放下手裡的活計，在圍裙上擦了擦手，迎上兩步，規規矩矩地叫了聲：“疤爺。”
疤爺從鼻子裡嗯了一聲，目光在攤子上掃了一圈，又落回荷香臉上，停了片刻，才開口，聲音粗嘎：“生意不賴。”
“託您的福，勉強餬口。”荷香答得不卑不亢，手己從案板下摸出一個早就備好的青色粗布小包，雙手遞過去，“要過年了，一點心意，給幾位爺打壺酒，驅驅寒氣。”
疤爺接過，在手裡掂了掂，約莫一百多文。他掀了掀眼皮，忽地咧嘴一笑，那道疤跟著扭動，顯得有些駭人，語氣卻緩了些：“你這婦人，倒是個曉事的。”
他將布包揣進懷裡，又道：“這驢市街，三教九流，什麼人都有。你一個婦道人家，帶著個半大孩子，不容易。往後每月初五，交一百文到我兄弟那兒，”他用下巴點了點身後一個矮壯漢子，“遇著不長眼的來滋事尋釁，就報我疤爺的名號。”
荷香斂衽行了個半禮：“多謝疤爺照應。”
疤爺擺擺手，轉身要走，卻又頓住腳步，回頭看了荷香一眼，聲音壓得低低的，幾乎被街上的喧鬧淹沒：“這京城地界，水深得很。有些人手伸得長，底下人辦事不地道，印子錢、欺行霸市，什麼髒的臭的都沾。你自個兒警醒著點。”
說完，也不等荷香回應，便帶著人晃晃悠悠地往街那頭去了。
荷香站在原地，心裡反覆咀嚼著那幾句話。“印子錢、欺行霸市”——這是在說吳家，還是泛指這京城裡的權貴豪強？她定了定神，將這點疑慮暫且壓下。眼下最要緊的，是把這年關的生意做好。
臘月廿八下午，荷香提早收了攤，讓阿福去肉鋪割了半斤上好五花肉，買了塊老豆腐，又添了些蔥姜並一小包桂皮、八角。傍晚時分，灶房的火光映亮了小窗。她將五花肉切成寸許見方的塊，冷水下鍋，加薑片和少許酒，煮沸後撇去浮沫，撈出瀝乾。鍋裡下少許油，放入幾粒冰糖，小火慢慢炒出棗紅色的糖色，再將肉塊倒入翻炒上色。烹入酒，加醬、鹽，倒入熱水沒過肉塊，放入蔥結、薑片、桂皮、八角，蓋上鍋蓋，文火慢燉。
肉在鍋裡咕嘟著，香氣漸漸瀰漫出來。她又打了幾個雞蛋攪散，用豬油炒得金黃蓬鬆。白菜洗淨撕塊，豆腐切厚片，用剩下的油將白菜炒軟，加入豆腐和清水慢慢煨著。
待到紅燒肉燉得酥爛，湯汁濃稠，炒雞蛋和白菜豆腐也己得了。荷香將飯菜擺上桌：一碗油亮噴香的紅燒肉，一碟金黃蓬鬆的炒雞蛋，一大盆熱騰騰的白菜燉豆腐，另有一盆剛出鍋粒粒晶瑩的白米飯。
菜剛擺好，阿福便領著疤爺進了門。
疤爺是獨自來的，沒帶手下。進了小院，瞧見桌上擺著的三菜一湯並白米飯，微微一怔。紅燒肉肥瘦相間，燉得酥爛，濃油赤醬。炒雞蛋金黃蓬鬆，白菜豆腐清清白白，湯色奶白。
“疤爺請坐。”荷香將一碗堆得尖尖的白米飯放在疤爺面前，自己也盛了一碗，在對面的條凳上坐下，“粗茶淡飯，您莫嫌棄。”
疤爺也不客氣，撩起衣襬坐下，端起碗，夾了一大塊紅燒肉塞進嘴裡，略一咀嚼，眼睛便眯了眯：“火候到位，味兒正。”
荷香笑了笑，用乾淨的筷子給他夾了一筷子炒雞蛋：“您嚐嚐這個。”
一頓飯吃得沉默，卻並不尷尬。疤爺吃得極快，卻也極有規矩，不吧唧嘴，不剩飯。首到兩碗飯下肚，菜也去了大半，他才放下筷子，從懷裡摸出個旱菸袋，就著油燈點燃，吸了一口，抬起眼看向荷香，昏黃的燈光下那道疤顯得柔和了些。
