正月末的晨風，還帶著倒春寒的利勁兒，颼颼地往人脖頸裡鑽。驢市街的殘雪化得差不多了，露出底下被踩得板結、泛著溼光的黑土路面。年節裡那股慵懶的熱鬧氣，彷彿也隨著積雪一同消融，換成了日常的、為生計奔忙的匆忙。
南味齋的攤子，煙火氣恢復了往常的時辰。骨頭湯依舊每日天不亮就熬上，雜麵餅、菜糰子、臊子面、素炒餅輪換著來。辣腐乳、滷豆乾、五香花生米也用小瓦罐裝了擺在顯眼處，常有熟客順手帶上一小碟。
荷香還是那個荷，可阿福就是覺著，自打過了元宵，娘子有些地方不一樣了。她的話更少了，常常在灶前忙碌的間隙，或是收攤後擦洗鍋臺的當口，望著某處出神。那沉靜的眸光底下，像是灶膛裡悶著的柴，瞧不見明火，內裡卻燒著一股子叫人安心的熱勁兒。她算賬也比以前更勤，每晚臨睡前必定就著那盞豆大的油燈，將一日收支、所剩銀錢細細核對一遍，再用炭條在炕邊的土牆上劃下一道細細的痕。
阿福問過一次：“娘子，你在牆上畫道道做啥？”
荷香摸摸他的頭，聲音很平穩：“數日子，也算錢。日子一天天過，錢一文文攢，總能攢夠的。”
正月二十八的午後，攤子上的客人稀了，荷香正低頭刷洗最後幾個碗，院門又被輕輕叩響——三下，停一停，又是兩下。
荷香在圍裙上擦了擦手，走去開了門。
沈貴還是那身半舊的靛藍棉襖，氈帽壓得低低的，側身閃進來，反手掩上門。他從懷裡貼身處掏出一個疊得方方正正、巴掌大小的粗紙包，雙手捧著遞到荷香面前，聲音壓得低，卻帶著一種如釋重負的鄭重：“娘子，少爺……有口信了。”
荷香接過紙包，觸手微溫。她沒急著開啟，只看著沈貴：“您見著他了？”
“沒見著面，莊子看得嚴，託了裡頭一個幫著採買柴米的半大孩子，趁那好酒的看守夜裡灌多了黃湯打盹，才敢捱到窗根下，隔著窗縫遞進去的。”沈貴語速快了些，“頭一回遞了娘子讓帶的話。隔了兩日，那孩子才尋著機會，塞出這個紙包，還有句話。”
荷香低頭開啟那粗紙包，裡面有幾樣東西。
一塊被仔細磨去稜角、拇指大小的炭條。一撮用布頭仔細包著的墨渣。一張裁成寸許寬、兩寸來長的窄紙條，上面用炭條寫著兩行字。字跡有些抖，筆畫深淺不一，墨色也淡，但依舊能看出沈奕舟平日字跡的骨架。
紙上只有幾個字：賬目在抄，單據己尋，緩。
而在紙條背面，用那撮墨渣混著水寫的，是更小的幾個字：安，勿近，待時。
沒有稱呼，沒有落款。可荷香一眼就認出了那字，也讀懂了那字裡行間被囚困之人極力壓抑的焦灼，和一絲微弱卻清晰的希望。
“那孩子還說了什麼？”
“他說，少爺人看著比年前精神了些。拿到那串錢和口信時，在窗邊站了許久。這兩日抄賬時也更仔細了，有時對著賬冊能看半晌不動筆。少爺讓傳話時說——‘告訴外頭的人，我一切安好，不必掛心。吳家看管嚴，但有疏漏可循，我在裡頭會仔細。讓她在外也務必仔細，莫要強求，緩緩圖之。’”
一切安好，不必掛心。荷香幾乎能想象出他說這話時的神情——總是這樣，報喜不報憂，天大的事也輕描淡寫。
“飯食可還夠？夜裡冷不冷？”
沈貴搖頭：“飯食還是老樣子，能吃飽，沒什麼油水。炭火比年前少了些，但少爺說夠用。對了，少爺還特意讓說，那串錢他分文未動，原樣帶出來了。說他在裡頭用不著，讓娘子留著，在外打點要用錢的地方多。”
荷香低頭看著手裡的紙條。那炭條寫就的字，淡得幾乎要化開。他將錢原封不動退回，自己在那樣的境地裡熬著。
心頭那點火星非但沒滅，反被這紙條扇得噼啪作響，成了一團灼人的暖炭。
“沈伯，”她抬起頭，目光清亮，“這紙條我收著。那孩子您要維繫好，該給的錢不要吝嗇。但一定要謹慎，寧可慢，不可錯。他既然說‘緩’，我們就緩。”
她走到炕邊，拿出裝錢的小木匣。元宵節後生意平穩，她又攢下了一些，匣子裡共約六十幾兩銀子並幾百文散錢。她從中數出約莫二兩碎銀遞給沈貴。
“這些銀子，您留著打點，看能不能讓那孩子偶爾給少爺捎點耐放的吃食進去，仔細些，別讓人瞧見。”
沈貴接過銀子：“娘子，您這邊也要用度……”
“生意做著，餓不著。”荷香合上木匣，“銀子是死的，人是活的，能花在刀刃上就不算虧。”
送走沈貴，天色己近黃昏。阿福將攤子收拾乾淨，端著一盆熱水進來：“娘子，燙燙腳，解乏。”
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