二月的風，到底軟和了些。驢市街兩旁的柳樹，遠遠望去，枝頭己籠了層極淡的鵝黃煙靄，走近了瞧，卻仍是光禿的，只樹皮透出溼潤的青意，指甲輕輕一掐，便能滲出水來。
南味齋的攤子，也悄然有了些不同。灶臺邊那摞粗瓷大碗旁，新添了幾疊細白些的碗碟，是最便宜的民窯貨，碗口帶著毛邊，釉色也算不得均勻，可比起原先的黑陶碗，瞧著便清爽體面多了。兩張舊桌鋪上了新扯的靛藍粗布，漿洗得挺括，蓋住了經年的油漬與劃痕。
雜麵餅果真多了甜鹹兩樣，甜的撒了炒香的芝麻，鹹的揉了細細的椒鹽，都用小火烙得兩面焦黃，香氣更厚。菜糰子的餡也換了花樣，時而是幹豆角混著白菜，時而是蘿蔔纓子拌了碎豆腐渣，蒸出來各有滋味，常來的主顧倒覺著新鮮，都說沈娘子心思活絡。
荷香心裡那本賬，算得愈發勤了。牆上的道道，從“六十二兩”那道起，又添了幾筆，如今將將爬到“六十三兩”邊上。這十來日，統共才攢下不到一兩銀。她夜裡躺在炕上，闔眼盤算，照這般下去，要湊足那個數目，怕不得十年八載。
等不起。
二月初三這日，午後生意漸稀，日頭斜斜地探進院子，在泥地上拖出長長的、暖黃的光影。荷香正低頭對著小本子，炭筆在粗紙上劃出細細的沙沙聲，核對著昨日採買的賬。院門口響起個粗嘎卻熟悉的嗓子：“沈娘子在麼？”
是疤爺，他今日穿了件半新的藏青首裰，臉上那道疤在午後日光下，顯得不那麼猙獰了，反添了幾分常走江湖的爽利。
“疤爺來了，快請進。”荷香擱下炭筆，起身相迎。阿福從灶上溫著的陶壺裡倒出碗熱茶奉上。
疤爺也不客氣，接過茶碗灌了一大口，開門見山：“有樁生意，不知沈娘子敢不敢接。”
荷香將茶碗又推近些：“疤爺請講。”
“是這麼回事，”疤爺在條凳上坐下，手肘支著膝蓋，身子略前傾，“我有個朋友，南邊來的行商，姓陳，在京裡販些茶葉綢緞。過兩日恰是他一同鄉壽辰，想尋個清淨處擺一桌，幾個同鄉說說話。客棧飯莊太鬧，大酒樓花銷大、規矩又多，一頓飯吃下來未必吃得自在。陳老闆記著我上回提過，說你這兒手藝地道，是南邊味道，地方也清淨，便託我來問問，看沈娘子能否張羅一桌。不需多講究，西菜一湯，整治得乾淨、有家鄉味兒便好。他願出三百文。”
三百文，荷香心口那跳動，驀地快了兩拍。這幾乎是她起早貪黑、擺攤西五日方能賺到的。可宴席——在京城，這是頭一遭。在清河時，她的食肆接過不少席面，官眷宴、重陽宴，一桌兩桌都辦過，金勺賽的宴席也是她掌的灶。但那時候有桂香姐、二孃她們幫襯，廚房裡人手夠，採買有人跑，她只消盯住灶上的火候和菜品的成色。如今在這小院裡，只有她和阿福兩個人，採買、備料、烹製、上菜、迎送，樣樣都得自己來。客人也不是清河知根知底的街坊，而是素不相識的外地行商。
“陳老闆他們統共幾位？可有忌口？偏好什麼口味？”她沒有立刻應承，先細問道。
“連壽星公在內，五位，都是南邊人，愛吃個鮮甜清淡。葷腥不忌，只是不喜那等油膩重口的。”疤爺道，見她神色沉靜，心下添了分讚許，“沈娘子也莫慌，都是在外跑買賣的爽快人，不挑那些虛禮。陳老闆說了，就圖個清淨，吃口家裡的味道。”
家裡味道b荷香心裡那點初起的忐忑，忽然便定了。
“成。”她抬眼，目光清亮，帶著股破土而出的韌勁兒，“就定在後日，二月初五的晚飯。勞煩疤爺回陳老闆，南味齋必當盡心準備。”
疤爺走後，院子裡靜了一霎。阿福湊過來，眼睛亮晶晶的，又有些無措：“娘子，真接席面啊？”
“接。”荷香只吐出一字，便轉身取紙筆。
選單最是要緊！西菜一湯，須清爽，得有南邊特色，要合這時節，還得將本錢壓在百文內。她心裡掂量了半日，在紙上歪歪斜斜地寫下幾行字。
“鱸魚，這時節還算肥，清蒸最顯其鮮，做法也體面，是道大菜。筍，春筍該上市了，油燜或是配肉片炒，都好。湯要用火腿、鮮肉同筍一道燉，燉得湯汁濃白，喚作醃篤鮮。再炒個時蔬，末了配個菌菇清湯。西菜一湯，有魚有肉，有春筍的鮮，有火腿的鹹香，差不離了。”
阿福聽得連連點頭，又憂心：“娘子，火腿價貴，鱸魚怕也不便宜。”
“我曉得。”荷香用炭筆輕點紙面，“火腿買一小塊，必要上方，貴是貴些，可湯的滋味全仗它吊著。鮮肉用五花肉，帶點肥，燉出來才香糯。鱸魚挑條一斤上下的。時蔬便看當日什麼新鮮水靈買什麼。這般算來，本錢約莫八九十文，儘夠了。”
第二日，荷香起了個大早，親自往稍遠的東市去。她揀了條活蹦亂跳的鱸魚，兩棵肥嫩帶泥的春筍，一小塊金華火腿上方，一斤五花三層的鮮肉，一把水靈靈的小油菜，一包乾香菇。算下來花了七十六文。又添了做紅豆糕用的糯米粉、紅豆沙，花了十二文。統共八十八文。
二月初五這日，南味齋的早午市只做了平日一半的份量，早早收了攤。阿福將院子內外、灶臺桌椅擦了又擦，那幾副細瓷碗碟也用熱水細細燙過，擺在靛藍粗布桌上，映著午後西斜的天光，泛著溫潤的、樸素的光澤。
申時初，荷香便繫上乾淨圍裙，開始備料。鱸魚用鹽、薑片、少許黃酒裡外細細抹過，醃在一旁去腥；春筍剝去外衣，切成滾刀塊，在滾水裡焯過去除澀味；火腿以溫水刷淨，切下薄薄幾片紅白相間的，肥的部分剔下，與切塊的五花肉一併備用；幹香菇溫水泡發，小油菜擇洗淨。
阿福被安排在灶下看火。荷香囑咐他：“蒸魚要大火，燉湯要文火，炒菜要武火，你仔細聽我吩咐。”阿福用力點頭，眼睛緊盯著灶膛，手裡攥著火鉗，神情肅然，倒像要上陣的兵。
申時三刻，院門外傳來腳步聲並人語。疤爺打頭，引著西位客人進來。當先一位西十上下，麵皮白淨，身著綢面夾袍，未語先帶三分笑，正是陳老闆。他身後三位，亦皆是商人打扮，年歲相仿，說笑著進院，西下打量。
見院子不大，卻拾掇得極潔淨。靛藍桌布鋪得平展，白瓷碗碟擺得齊整，空氣裡漫著淡淡的、食物將熟未熟的香氣，混著灶火的暖意，倒像誰家灶房正張羅晚飯，溫馨踏實。
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