沈貴回老宅的第五日，晌午剛過，南味齋裡最後一撥吃午飯的客人也散了。
阿福正麻利地收拾著碗筷，沈奕舟在櫃檯後頭撥著算盤珠子，核對著上午的流水。荷香在後廚清點剩下的食材，盤算著晚市要補些什麼。
忽然，前頭鋪門被撞開，一個氣喘吁吁、面生的小廝衝了進來，滿頭大汗，臉色煞白，進門就喊：“沈家少爺！少……少爺在嗎？不好了！你家老爺……老爺不好了！”
沈奕舟手裡的算盤珠子“啪”地掉在櫃檯上。他猛地抬頭，心臟像被一隻無形的手攥緊了：“你說什麼？誰不好了？哪個老爺？”
那小廝是沈貴使了錢，專門喊的街上跑腿的。不過十三西歲年紀，跑得急了，話都說不利索：“是、是你爹！今兒早起就咳得厲害，吐、吐了血……昏過去了！一個叫貴叔的，特意使了我來報信！”
沈奕舟眼前黑了一瞬，扶住櫃檯才站穩。他什麼也來不及多想，轉身就往後院衝，正撞上聞聲出來的荷香。
“我爹……”他聲音發緊，只說了兩個字。
荷香迅速解下身上的圍裙，扔給跟在後面的阿福：“你看店，關好門。有熟客來問，就說東家有急事，歇業半日。”說完看向沈奕舟，“走。”
沈奕舟被她這一聲喚回神，深吸一口氣，和荷香跑著出了驢市街。
沈奕舟在街口攔了輛騾車，一路催著車伕快些，再快些。車廂裡，他臉色蒼白，手指緊緊攥著膝蓋，指節泛白。荷香坐在他對面，沉默地看著窗外飛速倒退的街景，只有緊抿的嘴唇洩露了一絲心緒。
沈家老宅在西城，原本也是三進的院子，如今卻只剩下最後面一個破敗的偏院勉強住人。騾車在老宅那掉了漆的角門前停下，沈奕舟跳下車，一把推開虛掩的門衝了進去。
院子比記憶中更加蕭索。青石板縫裡長滿了荒草，廊下的柱子漆皮剝落，顯出一種灰敗的顏色。只有角落一口老井，井沿磨得光滑，還透著點生活的痕跡。
正房的門開著，一股濃重的藥味混著沉悶的氣息飄出來。
沈奕舟幾步跨進屋裡，一眼就看見炕上躺著的人。沈父雙眼緊閉，臉色是一種不祥的灰黃，嘴唇乾裂，胸口起伏微弱。沈貴跪在炕邊，正用溼布巾小心地給他擦著嘴角，那布巾上染著暗紅的血跡。
“爹！”沈奕舟撲到炕前，聲音抖得不成樣子。
沈母原本坐在炕沿另一側，握著沈父枯瘦的手，默默垂淚。聽見聲音，她抬起頭來。不過短短數月未見，這位昔日的沈家夫人像是老了十歲，鬢邊白髮叢生，眼角皺紋深刻。
她看向兒子時，眼裡驟然迸發出混合著悲痛、依賴與惶然的光，但在觸及緊隨沈奕舟進來的荷香時，那光又迅速沉澱下去，變得剋制而複雜。
那目光裡沒有對市井婦人的鄙薄或嫌棄，但是她對兒子當初來信，“非她不娶”是難以接受的。
但是也是眼前這個女子，在他們老兩口風雨飄搖之際，兒子又被吳家所困之時，挺身而出。不遠千里，過來扛起了重擔。
她感激她，也懷疑她。
荷香在門口略停了半步，迎上沈母的目光。她什麼也沒說，只對著炕的方向，端端正正行了一個標準的晚輩禮。然後徑首走到炕前。
她上前去看沈父的臉，又低頭看了看沈貴手裡那塊帶血的布巾。
開口問道：“貴叔，郎中怎麼說？開的方子呢？”
她聲音有些輕，卻奇異地帶著一種能安撫人心的鎮定。
沈貴像是找到了主心骨，忙不迭地答道：“看、看過了！是街口保和堂的劉郎中。說是急怒攻心，痰熱內蘊，傷了肺絡，加上身子本就虛……開了方子，可老爺他……他不肯好好喝藥啊！”他說著，眼圈又紅了，“喂進去兩口，能吐出來大半，勉強灌下去些，又都咳出來了……郎中也沒轍，只讓好生將養，莫再動氣傷神。可老爺他心裡憋著事兒，哪能靜得下來？”
沈奕舟聽到這裡，心如刀絞。他明白父親“心裡憋著的事兒”是什麼——是還未還清的債務，是拖累兒子不得不棲身市井的愧疚。
荷香沉默了片刻，目光在屋內掃視一圈。傢俱陳舊，收拾得還算整潔，只是瀰漫著病人久臥的沉悶氣息和苦澀藥味。她轉身，對沈母微微頷首：“我先去灶下看看。”
