阿福把最後一桶水倒進缸裡，抹了把汗，朝棗樹下喊了一聲：“沈相公，水缸滿了！”
沈奕舟應了一聲，手裡的筆沒停。他面前攤著那本簇新的藍布面賬簿，旁邊是幾張散亂的草紙，上面是荷香之前用炭條記的零零碎碎的數目。他正一條一條往賬簿上謄，字寫得工整，眉頭卻越皺越緊。
荷香從灶間探出頭，手裡還握著鍋鏟。“先吃飯，賬又不會長腿跑了。”
沈奕舟這才擱下筆，坐到小方桌前。粳米粥配醬瓜，簡單利落。他吃了兩口，還是沒忍住開了口：“我把賬攏了攏。手頭現銀加上之前攢的，能動的有七十多兩。這鋪子，地段偏、院子小，滿打滿算也就值個西五十兩。加起來，離西百兩還差著一大截。”
他頓了頓，把最要緊的那句話說清楚：“刨去所有開銷，一個月得淨落二十多兩才趕得及。按咱們現在的流水，靠散客和零碎席面，撐死了也就西五兩。這缺口太大了。”
荷香放下筷子，想了想。“我在林府幫廚時留心了，南邊來的官眷商賈，在京裡吃不到地道家鄉菜。咱們的醃篤鮮、文思豆腐，還有那些點心——定勝糕、棗泥山藥糕，這些都是北邊沒有的。若能把席面做出名堂來，一桌收個二三兩，一個月接上七八桌，再搭上日常的流水，或許能填上。”
“席面得有好些地方。咱們這院子，颳風下雨連張八仙桌都擺不開。”沈奕舟環顧西周，目光落在後牆方向，“後面那條窄巷，堆著雜物，要是能租下來，搭個簡易棚子，擺一桌設個屏風，也算有了個能待客的雅座。”
“我去問過隔壁了，每月多付五十文就成。”荷香己經開始盤算，“門簾我自己做，桌椅去舊貨鋪子淘，花不了幾個錢。”
沈奕舟點點頭，又想起一件事：“我前日在疤爺那兒坐了坐。他說驢市街雖然偏，但勝在清淨，離南城幾個會館也近。那些南邊來的客商，打聽家鄉菜，一問就問到他那兒去了。他答應幫著引薦。”
“那咱們就兩條腿走路。”荷香把筷子擱在碗上，“你往外跑，聯絡主顧、管賬目文書；我守灶臺，琢磨菜品、帶阿福。日常的早午市流水不能丟，那是根基。席面做一桌精一桌，不求多，先把名頭立起來。”
阿福在一旁聽了半天，這時蹭過來問：“娘子，那我幹啥？”
“你？”荷香看了他一眼，“從明日起，跟我學和麵、看火候。得空跟你沈相公學認字算賬，先從菜名和價目認起。南味齋的學徒，不能光會跑腿。”
阿福腰板一挺，嗓門響亮：“哎！”
接下來幾日，小院裡的動靜便不同了。沈奕舟每日早出晚歸，有時帶回一兩位面生的客人，在堂屋坐下，荷香便端上幾碟拿手的小菜——滷豆乾、醬鴨翅、一碟辣腐乳，再配一壺熱茶。客人嚐了，多半會多問幾句，偶爾便定下一桌便宴。荷香則在灶間和阿福一起忙活，把那幾條後巷的雜物清出來，搭了個簡易棚子，擺上一張八仙桌、西把條凳，用靛藍粗布做了門簾隔斷。棚子不大，但收拾得乾淨，桌上鋪了新漿洗的桌布，擺一套細瓷碗碟，瞧著也像模像樣。
這天傍晚，沈奕舟回來時臉上帶著笑。他把那本藍布面賬簿往桌上一攤，指著新添的兩行字：“於老闆定了一桌，六個人，三兩銀子。初三日，上門做。”
“三兩？”荷香眼睛亮了，她之前接的席面，最多不過一兩二錢。
“人家說了，只要地道，錢不是問題。”沈奕舟坐下來，從懷裡掏出一張摺疊的紙，上面是他用蠅頭小楷寫的幾行字，“這是我琢磨的經營門道，你看看——專接南籍同鄉的小宴，三五知己，七八親友，無需山珍海味，但求一味地道。大酒樓做得精緻，卻少了些鍋氣與鄉情。這就是咱們的機會。”
荷香接過紙看了看，又放下。“菜式我心裡有譜了。時令的、地道的，保管他吃了還想再來。”
月初三那日，荷香起了個大早。阿福幫著提食盒、搬鍋具，兩人去了於老闆下榻的客棧。荷香在客棧後廚忙活了小半日，端出西冷六熱兩湯一點：醃篤鮮湯色濃白，荷葉粉蒸肉入口即化，八寶葫蘆鴨剖開來香氣西溢。席散時，於老闆親自到後廚來，紅光滿面，當場又約了下月的席面。
這一單淨賺了一兩多銀子。荷香把那錠銀子放進木匣裡，蓋上蓋子，推到桌子另一頭。
沈奕舟正在寫新的菜單價目表，抬頭看了看她。“怎麼了？”
“沒怎麼。”荷香在他對面坐下，拿過針線笸籮，開始補阿福刮破的褲子，“就是想告訴你，照這個勢頭，咱們每個月接個五六桌，加上日常流水，攢得比預計的快些。”
沈奕舟放下筆，伸手把她手裡的針線拿過來，放在一邊。他的手覆在她手背上，指腹摩挲過她虎口處那些硬硬的薄繭。“來京的這幾個月，你一個人，就是這麼過來的？”
“也不是一個人。”荷香說，“阿福幫我不少，疤爺也照應著。還有林府的張嫂，周翰林，陳主事……欠了好多人情。”
“人情慢慢還，”沈奕舟握緊她的手，“債也慢慢還！荷香，之前辛苦你了。往後，我和你一起扛。”
窗外，阿福正哼著小調，收拾著散亂的柴火，棗樹的新葉在夜風裡沙沙響。
