景和十八年，六月的最後一日。
傍晚收了鋪子，阿福打來井水，一瓢一瓢潑在院裡的青磚地上。水漬迅速洇開，帶走浮塵，也帶來一股清涼的土腥氣。棗樹下那張舊方桌被搬了出來，桌上點著一盞油燈，燈焰平穩，偶爾隨著微風輕輕搖曳。
沈奕舟坐在桌前翻看賬冊，荷香從灶間端出一盆溫水，就著最後的天光，挨個揭開簷下那幾個陶甕的蓋子。辣白菜剛下缸不久，泡菜水裡的嫩姜和豇豆還需些時日。她心裡默算著，明日該去西市補些八角、桂皮，青紅絲也用得差不多了。
盤完傢什，她才就著那盆溫水洗了手和臉，走到棗樹下，在沈奕舟旁邊的凳子上坐下。
沈奕舟從賬冊上抬起眼，很自然地伸手握住了她的手。指腹摩挲過她虎口處的薄繭和指根一個微小的燙傷疤痕，沒有說話，只是將她的手握得更緊了些。荷香沒有抽回手，肩頭輕輕靠在他臂膀上，閉上了眼。
阿福潑完水，將木桶和掃帚歸置好，也湊了過來，卻不坐下，只靠在棗樹粗糙的樹幹上，眼睛亮晶晶地看著荷香。“葉娘子，我……我能跟您學學那個荷花酥不？就學學怎麼擀那個酥皮，怎麼捏出花瓣的形狀就成。”
荷香睜開眼，轉頭看他。少年站在樹影裡，臉上還帶著勞作後的紅暈，眼神卻清澈，裡面映著一點跳躍的燈光。
“想學？”荷香的聲音在夜色裡顯得格外柔和。
阿福用力點頭。
“那行，”荷香唇角彎起一個極淡的弧度，“明日午後若不太忙，我教你擀水油皮。只是這活兒細，費工夫，急不得。”
“哎！謝謝葉娘子！我不怕費工夫！”阿福咧開嘴，搓著手，想說什麼，又不知該說什麼好，只站在原地傻笑。
就在這時，院門被不輕不重地叩響了。帶著熟稔的、大大咧咧的節奏。阿福轉身跑去開門，一個高大熟悉的身影便擠了進來，手裡還提著兩個油紙包和一截用荷葉裹著的東西。
“沈相公，葉娘子！呦，正歇著呢？”疤爺人未到，聲先至，洪亮的嗓門瞬間打破了小院的寧靜。他把手裡的東西往桌上一放，“剛從老劉頭那兒割了半斤醬牛肉，路過陳記捎了只燒雞。這荷葉裡是油炸花生米，下酒最妙！”說著又變戲法似的從懷裡掏出一個小葫蘆，拔開塞子，一股醇厚的酒香便飄了出來，“自家釀的高粱燒，沒兌水，嚐嚐！”
“怎好又讓疤爺破費。”沈奕舟起身相迎。
“破費個啥！”疤爺大手一揮，自顧自拉過凳子坐下，“我老疤就愛這口，一個人喝沒滋味，找你們搭個夥！”他看向荷香，豎起大拇指，“葉娘子，上回那吳家的事兒，幹得漂亮！那什麼‘誠信鑑’，嘿，這主意絕了！我老疤在這地界混了這些年，還沒見過哪家食鋪敢這麼幹的！”
荷香抿嘴笑了笑：“不過是沒法子的法子。”
“誒，這話在理！”疤爺給自己倒了小半碗酒，又給沈奕舟也倒上，“濁者自濁，清者自清！你們這手亮出來，那些個背後嚼舌根的，自己就臊得沒臉了！”他仰頭呷了一口，咂咂嘴，像是想起什麼，壓低了些聲音，“今日，我是給你們捎信來著！你們那清河縣有個商隊的過來，說是荷香食肆的人，託了信給葉娘子。正找人打聽呢，我就給你捎過來了。”
荷香和沈奕舟的神色都是一喜，趕緊接過了信。信是桂香姐託周掌櫃寫的，滿滿幾張紙。主要是說店裡的狀況，還有小滿又長了許多，話也多了，活潑愛笑，跑起來一陣風似的。
聽到小滿和桂香安好，店裡也一切順當，荷香心頭一首懸著的那塊石頭，終於徹底落了地。她把信紙捏在手裡，翻來覆去的看，眼裡含淚，嘴角卻帶著笑。
“放心，聽商隊的人說，都好著呢！”他頓了頓，又道，“吳家那邊，自打上回吃了癟，近來倒是沒什麼動靜。那錢管事，前陣子好像還被他主子申飭了幾句，灰頭土臉的。”
“阿福，去把咱們晚上剩的拍黃瓜端來，滷味也切一盤，再把井裡鎮的綠豆粥端一盆來。”荷香好容易平復了心情，轉頭吩咐。
阿福響亮地應了一聲，雀躍地鑽進灶間。不一會兒，幾樣簡單的家常菜便擺上了桌：拍得鬆散、拌了蒜泥香醋的翠綠黃瓜；切得薄厚均勻、醬色油亮的滷味拼盤；還有一大盆清亮微沙、散發著清甜香氣的綠豆粥。
西人圍著小桌坐下。疤爺講著走南闖北遇到的奇聞異事，嗓門洪亮，引得阿福陣陣驚歎。沈奕舟偶爾插幾句。荷香話不多，只靜靜地聽，不時為幾人添粥。阿福吃得香甜，偶爾抬頭看看這個，看看那個，眼裡的光是純粹的快樂和滿足。
夜漸漸深了，遠處的梆子聲隱約傳來。疤爺將最後一點酒喝完，起身告辭，高大的身影很快融入巷子深處的黑暗裡。
關上院門，世界重歸寧靜。阿福搶著收拾了碗筷，哼著不知從哪兒聽來的小調，去井邊清洗。荷香和沈奕舟並肩站在棗樹下，抬頭望去。深藍的天幕上，繁星點點，一彎新月如鉤，靜靜地懸在屋簷一角。
“今日盤賬，”沈奕舟的聲音在寂靜中格外清晰，“這個月，刨去所有開銷，淨利是十七兩八錢。加上之前的，咱們手頭的現銀，有一百零八兩。”他頓了頓，“這鋪子，咱們雖是租的，可如今‘南味齋’三個字，在驢市街也算立住了腳。若論起來，這份能生錢的生意、這份漸漸攢起來的名聲，在市面上，怕是也能值個幾十兩了。”
荷香靜靜聽著。她明白他的意思。這“身家”，不光是那實實在在的一百多兩現銀，更是這間能遮風避雨、能升起灶火、能讓他們憑手藝養活自己的鋪面，是那份“南味齋”正在一天天變得堅實的口碑。
“吳家那西百兩的債，咱們每個月先還五兩，如今還剩下……三百九十兩的缺口。但咱們手頭上這一百多兩先不能動！荷香，你的手藝，只做這些可惜了。讓我再思量思量……”
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