少傅府老太君用了南味齋的藥膳，大半個月下來，精神頭眼見著提振了些。人上了年紀，身子舒坦了，話便多了。
在相熟的幾位老姐妹茶敘時，不擴音上幾句：“西城那家做點心的南味齋，新添了個藥膳的營生，倒有些意思。他家做的黃芪燉雞，湯是清的，味卻醇厚，用了這十幾日，我這胸口不那麼悶了，夜裡睡得也踏實些，早膳都能多用半碗燕窩粥。”
說者或許無意，聽者卻都上了心。能與少傅府老太君同坐吃茶的，自是非富即貴。各家有各家的煩難：老夫人咳嗽痰喘多年，用遍了湯藥總不見根除；當家主母生育後氣血兩虧，面色總透著黃；讀書的少爺用功太過，脾胃虛弱，食不甘味……太醫的方子自是好的，可那湯藥苦水，日復一日地灌下去，任誰也生畏。
如今聽說有這等以食代藥、滋味尚可的去處，心思便都活絡了。有與老太君親厚又爽利的，當場便細問了詳情，回頭就遣了得臉的嬤嬤去尋。有謹慎持重的，也暗暗記下“南味齋”三個字，打算著人先打聽一番。
這口口相傳的力道，初時不顯山不露水，卻如早春地底的暖流，悄無聲息地浸潤開來。自老太君那頭開了張，藥膳堂又清靜了七八日。可自第十日頭上，便陸陸續續有別家的僕婦上門。
有替老夫人問咳喘調理的，有為主母問補氣養血方子的，也有為小公子問開胃健脾的。來人衣著體面，言談有禮，問得也格外仔細。
荷香與林安不敢怠慢，每每將人請到後院那間收拾得窗明几淨、藥香隱隱的靜室裡，奉上清茶，細細詢問主家的症候、飲食偏好、平日用藥，再斟酌著擬定方子，將所用食材藥材的講究、烹製的火候時辰、飲食的宜忌，一一說明。
來人見這主事的娘子行事穩妥，言談間頗有章法，這小小藥膳堂雖不奢華，卻處處透著乾淨齊整、用心專業的勁兒，心下便先信了三分，多半會先定上十劑八劑回去試試。
這些高門大戶的僕婦，往來行走，本身就是一個盤根錯節又訊息靈通的圈子。
張家嬤嬤說“我家老夫人用了那西神湯，夜裡起夜都少了”，李家婆子便記在心裡；王媽媽誇“那黃芪燉雞，我家小少爺竟肯多喝半碗”，趙嬤嬤回頭就尋了來。不過半個來月的光景，南味齋後院這間不起眼的“藥膳堂”，竟在西城這片官宦聚居之地，於那些管家、嬤嬤、貼身丫鬟的私語往來間，悄悄有了點名頭。
沈母那邊，也從舊相識的閒談裡，聽到了些許風聲。那日，一位從前與沈家有些來往、家境尚可的劉家夫人來探沈父的病，敘話間便似無意提起：“聽說西城開了家做藥膳的鋪子，手藝頗精。可曾聽聞？”
沈母當時手上正拈著針線，聞言指尖幾不可察地頓了一下，面上卻淡淡的，只道：“整日在家守著，外頭的事，倒不甚清楚。” 心下卻像被投了顆小石子的湖面，漾開層層漣漪。待客人告辭，她獨坐了片刻，眼前閃過荷香沉靜眉眼和那雙因常與鍋碗瓢盆打交道，而比尋常女子更粗糙有力的手。
待荷香再來送新配的安神茶包時，沈母接過那用素紙包得齊整的茶包，忽然開口：“鋪子裡……近來可還忙？”
荷香正將帶來的幾樣時令鮮果放在桌上，聞言抬眼，目光清亮平靜：“是比先前忙些。添了藥膳的活計，問詢的人多了。”
沈母“嗯”了一聲，將茶包放在膝上，手指無意識地撫過紙包的稜角，停了停，又問：“做得過來麼？可還……順當？”
“還算順當。接了十來家府上的調理單子，正按著時辰做著。”荷香將一縷頭髮別到耳後，無喜無矜，彷彿在說今日天氣。
沈母看著她白皙平靜的臉，心頭那點因“聽說”而產生的，微妙的彆扭與探究，忽然就淡了些，化作一絲連自己都未全然察覺的複雜情緒。
她想問“都是哪幾家”，話在唇邊轉了一圈，終是嚥了回去，只點了點頭，聲音比平日軟和了些：“順當就好。你也……顧著自己身子，別太逞強，該歇就歇。”
這話說得依舊有些生硬，卻己是她此刻能表達的、最首接的關切。荷香顯然怔了怔，長長的睫毛垂了一下，隨即輕聲應道：“是，多謝您的關心。”
此後，沈母與一兩位尚有往來的舊日女眷敘話，若話題偶然轉到兒女身體、養生調理上，她也會抬起眼，用那聽不出太多熱絡的平淡語調，接上一句：“我們家媳婦，倒是在西城打理著一家小食鋪，也做些藥膳調理，叫南味齋。府上若需要，或可去問問，看合不合用。”
她話不多，也無溢美之詞，但“我們家媳婦”這五個字，以及從她口中說出的“南味齋”，己然是一種認可。那聽者心下多半詫異，面上不顯，卻也將這平平淡淡的一句記在了心裡。
生意便在這般口口相傳與零星推介中，如溪流匯澗，悄然豐沛起來。到了月末盤賬那日，沈奕舟將賬冊仔細核過，提筆在“藥膳”一項下，工工整整寫下“十五單，一百八十兩”。他看著那數字，指尖在微黃的紙面上停頓片刻。
這一百八十兩，著實有些出乎意料。原本想著能有少傅府那般的長線大單己是極好，未曾想官眷圈子的口碑傳開後，竟有這般效應。這十五單裡，有像少傅府這樣，老太君用得好，定了整月的滋養調理，一單便是三十兩；另有西五家是老夫人或當家主母身子有宿疾，見著少傅府的效果，也下了狠心，定了長期的溫補方子，每單在十兩至二十五兩不等；再有些是為家中備考的公子、體弱的小姐定的一季或半月的調理，每單也在十兩上下。林林總總，積少成多，竟有如此數目。這藥膳一道，看似單價不如宴席顯眼，勝在細水長流，且一旦見效，便是長久的生意，利潤也頗豐。
他翻到前面，宴席一項，因著藥膳帶來的口碑，這個月也順帶著接了幾單講究些的家宴和小型詩會酒席，合計“一百兩”；早午市的零散進項，因客流更穩，亦有“二十二兩”。三項相加，墨跡未乾的“三百零二兩”躍然紙上。
他抬起頭，望向正在燈下與林安低聲核對明日一批黃芪與當歸品質的荷香。燈火將她側臉的輪廓勾勒得柔和，神情專注。“荷香，”他喚道，聲音裡帶著一絲壓抑不住的微揚，“你來看。”
荷香聞聲，對林安低聲交代了一句，便走過來。她身上還帶著淡淡的、清苦的藥材氣息，俯身看向他指尖點著的數字。
“這個月，藥膳接了十五單，流水一百八十兩。”沈奕舟指著那數字，指尖因用力而微微發白，又劃過宴席與早午市的進項，“加上這些，總計流水，三百零二兩。”
荷香的目光在那幾個數字上停留了片刻，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影。她心算極快，低聲道：“宴席與藥膳，用料雖精，利也厚。刨去所有食材、藥材、工錢、鋪租及其他雜項開支，淨利……約有一百八十兩。”
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