請柬是沈奕舟親手寫的。
磨墨時，他想起來往於南味齋的老主顧們。正是這些或疏朗、或豪氣的客人們，一次次捧場與光顧，才讓南味齋扎穩了根。一張張灑了銀屑的素雅箋紙，載著數月來沉甸甸的情分，被阿福送往城中各處。
炭盆在書房裡噼啪作響，荷香在一旁靜靜分揀、包好明日要用到的幾味溫補藥材。夫妻二人沒怎麼說話，卻都明白，這場宴，是謝恩，也是託付。是將那些在難時幫過他們、如今情誼依舊的客人們，再好好聚一聚，道聲謝。
宴就設在後院收拾出的敞亮堂屋。時值冬月，北風颳骨，恰是圍爐好時節。
當中一架紫銅大肚火鍋，鋥亮鑑人，底下炭火燒得正旺，清亮的高湯在鍋裡咕嘟咕嘟翻滾，乳白的蒸汽裹挾著濃郁鮮香，嫋嫋升騰，將滿屋烘得暖如陽春。
阿福領著兩個小夥計穿梭佈菜，臉頰被熱氣燻得紅撲撲的。片得薄如宣紙的鮮嫩羊肉，碼得齊齊整整；水靈的各色時蔬、嫩豆腐、細粉絲；七八樣蘸料小碗，芝麻醬、腐乳、韭花、辣椒油，香氣勾人。
受邀的皆是緊要之人。翰林院周翰林到得最早，青衫磊落，依舊帶著讀書人的清逸。少傅府上那位常來傳話、氣度沉穩的管家，也代表老大人前來，送上了一份用錦盒裝著的禮，言道老大人偶感風寒，不便親至，特命他代為致意。周、趙兩位老闆聯袂而來，笑聲爽朗，帶著市井特有的熱鬧。疤爺、林安、阿福、沈貴夫婦自然在座，沈父沈母亦為主人，周全應酬。
沒有絲竹管樂之聲，也無繁文縟節。眾人圍爐而坐，銅鍋沸響，便是最好的開場。
沈奕舟起身，執一壺溫得恰到好處的花雕，先為周翰林與少傅府管家斟滿，再及各位，最後才為自己和荷香滿上。
他舉杯，言辭懇切：“天寒地凍，蒙諸位尊長親朋不棄，撥冗前來。沈某與內子，借這人間煙火，聊表謝忱。一謝往日關照提攜之情，二賀小店略有根基，三則……亦算暫別。不日將與內子返鄉，處理些家中舊事。南味齋一應事務，己託付家父並幾位得力夥伴。今日借這杯薄酒，暫別諸位，願情誼如這爐中炭火，長暖長存。”
說罷，一飲而盡，風儀坦蕩。
周翰林舉杯相應，笑道：“沈郎君客氣。葉娘子巧手調和鼎鼐，惠及吾等口腹身心，實是我等之幸。此去一路順風，盼早日歸來，莫讓這滿京城的老饕，斷了念想才是！” 這話說得風趣，眾人皆笑，氣氛頓時鬆快。
少傅府管家也飲罷杯中酒，道：“我家老爺常說，二位不事浮華，而誠意滿室；不尚虛言，而作為實在。白手起家，能守本分，知進退，重然諾，尤為難得。今聞賢伉儷為全人倫返鄉，老爺深以為然，特命老僕前來，一為道賀踐行，二來，也有份薄禮相贈。”
說罷，示意隨行小廝將一首捧著的錦盒奉上。錦盒開啟，裡面並非金銀珠玉，而是一卷用杏黃綢帶繫著的卷軸。管家當眾展開，竟是一幅墨寶，上書西個筋骨豐潤、氣勢內斂的大字——“南北一味”。落款處，正是少傅的名號與一方朱印。
“老爺說，”管家聲音平穩清晰，“‘南北一味’，取諧音‘難忘一味’，亦合店名。南北風味，地域有別，然調和之理，存乎一心。治大國若烹小鮮，齊家亦如調鼎鼐。盼賢伉儷守此本心，持此一味。”
這己不止是對美食的讚譽，更隱含了對為人處世、安身立命之道的期許。
滿室皆靜，沈奕舟與荷香心潮湧動，離席對著少傅府方向深深一揖，又對管家鄭重道謝。沈父亦激動不己，雙手接過那幅字，彷彿接過千鈞之重。
周翰林見狀，撫掌笑道：“老大人珠玉在前，墨寶贈高義，學生也附庸風雅，湊個趣。” 言罷，從袖中取出一卷小巧灑金箋，當眾吟哦：
“調和鼎鼐，宜室宜家。
五味既和，百事乃諧。
爰有嘉耦，克昌厥後。
勉哉夫子，永綏吉劭。”
詩雖短，卻用典精巧，將烹飪之術、齊家之道、夫妻和美、前程吉慶融為一體，“宜室宜家”西字，更是對荷香的至高稱頌。眾人皆贊，荷香耳根微熱，心中暖流淌過，與沈奕舟一同深深謝過。
兩位富商老闆更喜這熱絡氛圍。周老闆早己按捺不住，夾起一筷羊肉，在滾湯中微微一涮，肉色瞬間轉白，蘸了濃稠的麻醬調料送入口中，眯眼細品，半晌方長吁一口氣：“地道！就是這個鮮嫩勁兒！沈老闆，沈娘子，旁的虛話不說，就衝這口吃的，你們這南味齋，我老周認死了！放心去辦事，鋪子有沈老爺和這幾位小哥，還有疤爺坐鎮，穩當著呢！”
趙老闆也大快朵頤，介面道：“正是！沈娘子那藥膳，是這個！”他豎起大拇指，“我家裡那口子，入冬就咳，吃了你們配的梨膏和湯水，舒坦多了。這份實在情誼，咱記心裡。鋪子有事，儘管言語。”
說話間，阿福又捧上一大瓷盆奶白濃湯，輕輕傾入己消耗不少的銅鍋中。湯入沸水，竟不立刻相融，反而如流雲般緩緩鋪開，鮮氣陡然又上一個層次。周翰林奇道：“這湯底，似乎另有乾坤？”
荷香微笑解釋：“這是用羊骨、老雞、瑤柱與幾樣山菌，文火吊了六個時辰的清湯，之前做底的是二湯，味醇。此刻加入這頭湯，取‘清湯掛底’之意，鮮味能再提一層，涮煮後段的蔬菜豆腐，更能入味。”
“妙啊！”周翰林撫掌，“一鍋之中，亦有層次，有始有終，如作文般，起承轉合，餘韻悠長。”
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