年節的熱鬧勁兒過去，立春也過了三五日。屋簷下掛了整個冬日的冰稜子，頂端開始融化，一滴一滴地砸在青石板上，濺開細小的水花。陽光透過窗欞照進來，落在人身上，己經有了幾分暖意。
荷香搬了張靠背椅，坐在後院廊下曬著太陽。她如今身子沉，走幾步路就喘，索性就這麼靜靜地坐著。院子裡那棵老棗樹的枝椏還是光禿禿的，但向陽的牆根下，不知名的野草己經探出了細細的針尖似的嫩芽。
小滿穿著新做的小棉襖，腳上蹬著一雙牛皮小靴，正在院子中央那片剛化凍的泥地裡踩來踩去。泥水沾了半截褲腿，靴子上糊滿了泥巴，她卻樂得咯咯首笑，不時蹲下身，用一根小樹枝在泥地裡劃拉著什麼。
沈母端著一個白瓷燉盅從廚房裡出來，看見小滿那副模樣，嘴裡唸叨著：“這孩子，剛開春就玩泥，仔細著了涼。”說著，她把燉盅穩穩地放在荷香手邊的小几上，又拿了塊乾淨的布巾，走過去把小滿拉了過來，一邊給她擦手一邊說：“立春了，地裡該動一動了，人也該補補氣血。”
她回頭看荷香，眼神溫和了許多：“看你這幾日胃口不大好，娘給你燉了盅山藥排骨湯，你趁熱喝了。”
燉盅的蓋子一揭開，一股混著肉香和山藥清甜的熱氣便撲面而來。湯色是濃郁的奶白，幾根燉得軟爛的豬肋排沉在底下，大塊的白山藥己經燉得沒了稜角，變得綿軟。湯麵上飄著幾粒鮮紅的枸杞，不見半點油星。
荷香用小瓷勺舀了一勺湯，吹了吹，送到嘴邊。湯汁入口溫潤醇厚，排骨的鮮味和山藥的甘甜融在一起，順著喉嚨滑下去，整個身子都暖了起來。她又夾起一塊山藥，幾乎不用牙齒，只用舌頭輕輕一抿，就化成了一團細膩的泥，帶著淡淡的甜。排骨更是燉到了火候，骨肉己經分離，輕輕一嘬，肉就脫了骨，軟爛鮮香。
一碗湯下肚，荷香額角沁出了一層細密的薄汗，原本有些懶怠的身子也舒展開來。
小滿早就被香味勾了過來，仰著頭眼巴巴地看著。沈母見了，撕了一小條排骨上最嫩的肉，吹涼了塞進她嘴裡。小滿嚼得兩腮鼓鼓，滿嘴油光，含含糊糊地說：“祖母，肉，香。”
午後，沈奕舟從書房裡出來，手裡拿著一卷泛黃的紙。他在荷香對面的石凳上坐下，將紙卷在石桌上攤開。那是一張手繪的輿圖，用墨線勾出了清河縣周邊的山川河流，又用硃筆在幾處地方畫了圈。
“我去看過了，也問了牙人。”沈奕舟的手指點在城西一片畫了圈的坡地上，“這幾片荒山，土質偏沙，正好適合種黃芪、黨參一類的藥材。地價也便宜，買下來比租划算。”
他又說：“京城那邊，父親己經找了個專種藥材的老農，算著日子，開春後就該到了。到時候讓他過來，教咱們這兒的人怎麼伺候這些金貴東西。”
荷香聽著，心裡慢慢盤算。醉仙樓的生意穩住了，宋娘子那邊藥材的訂單隻會多不會少。京城藥田雖好，但路途遙遠，運過來總有不便，若能在清河縣本地種，確實是一勞永逸的法子。
“是該請懂行的人來。”荷香點了點頭，“咱們自己摸索，萬一走了彎路，耽誤了給醉仙樓的供貨，就是大事。”
沈奕舟嗯了一聲，又在紙上點了點：“這幾片地加起來，大概有五十畝。買地、買種子、再算上頭一年的工錢，二百兩銀子應當夠了。”
荷香沉吟片刻，又問：“請人的事，你想好請哪些人沒有？”
“先從附近村子找些手腳麻利的短工。”沈奕舟答道。
荷香卻搖了搖頭。“要請，就請那些日子最難過的人家。”
她看著沈奕舟，慢慢地說：“城北那片有個窩棚區，住著不少婦孺。男人沒了，或是病了，留下一家老小，女人家帶著孩子，想找個活計都難。咱們把地買下來，就請她們來種。工錢照給，還讓京城來的老農教她們技術。等她們學會了，往後自家也能在屋前院後種上幾分地，咱們再按市價收她們的藥材。”
她頓了頓，聲音低了些，手不自覺地撫上自己的肚子：“當初我一個人大著肚子討生活，最知道女人家沒個依靠是什麼滋味。如今咱們有這個能力了，能拉一把，是一把。”
沈奕舟靜靜地聽著，握住了她放在腹上的手。“是我想得不周全，”他看著荷香的眼睛，語氣裡是全然的欽佩與柔情，“就按你說的辦。”
