過了兩天，出了月子的荷香正好去前街食肆盤賬，沈奕舟領著一個年輕婦人進了後院。當時正趕上中午飯點，後廚裡冒著熱氣，白煙首往外冒。切菜的篤篤聲和下鍋的動靜混在一塊，孫二孃在裡頭扯著嗓子喊巧兒端菜。前頭隱隱傳來跑堂報菜名的動靜，巧兒的嗓門脆：“二號桌，乾煸肥腸一份，清炒菜心一份，馬上來！”中間還夾著李棗兒打著算盤的噼啪聲。
那婦人二十出頭的年紀，穿著件洗得發白、袖口打著兩塊補丁的灰布衣裳。人挺瘦，梳著個簡單的婦人髮髻，頭上連根木簪子都沒插，就用一截黑頭繩綁著。她低著頭，雙手抓著衣角，站在院子角落裡看著生分。
“她叫阿春，是個苦命人，男人死了，婆家容不下，自己出來討生活。但手腳乾淨，做事踏實。”沈奕舟走到荷香跟前，壓低聲音說，“我觀察了她兩日。她在碼頭上幫人漿洗床單被套，大冬天的手泡在冷水裡，一洗就是一天，再重的活也不抱怨，別人剋扣她工錢她也不敢鬧。咱們後廚現在最缺能沉下心來洗切食材看顧文火的人，不需要多機靈，老實最要緊，她正合適。”
荷香坐在院中的藤椅上，上下打量了她兩眼。阿春的指甲剪得很短，縫裡沒啥泥垢。手背上全是凍瘡留下的紅印子，有的地方還裂著口子，骨節粗大，手掌上一層厚繭，一看就是做慣了粗活的。鞋面上沾著泥，但鞋底在院子外頭的青石板上蹭乾淨了才進來的。
“抬起頭來我看看。”荷香說。
阿春抬起頭。她長得還算清秀，就是臉色蠟黃，透著股營養不良的勁兒。她看了荷香一眼，目光怯生生的，又把眼睛垂下去，盯著自己的腳尖，不敢看人。
“以前在家做過飯嗎？”荷香問。
阿春結結巴巴的開口，聲音很小：“做、做過。粗糧細糧都會做，也會看火。”
“以後就在這兒安心做活吧。多聽多看，少說話。”荷香沒有多問她的身世，首接拍了板。
沈奕舟拿出備好的用工契約，鋪在院裡的石桌上，拿鎮紙壓平，一條一條的念給阿春聽。工錢每個月多少文，包中午和晚上兩頓飯，晚上住在食肆後院的倒座房裡，跟春杏她們擠一擠。每月可歇息兩日。要是手腳不乾淨，或者把貴重的藥材切壞了該怎麼扣錢，上面都寫得清清楚楚。
阿春站在一旁聽著，聽到包兩頓飯的時候，乾嚥了一口。沈奕舟唸完最後一句，讓她按手印。她伸出手指，在紅印泥上按了按，然後在契約末尾印下指印。指印旁邊，沈奕舟寫上了“阿春”兩個字。
到了晚飯時候，前頭打烊了。鄭伯正拿著大掃帚在堂屋掃地，把掉在地上的瓜子殼、雞骨頭掃成一堆，倒進簸箕裡。後廚又生了火，準備做夥計們的晚飯。
小滿的乾孃王桂香平日裡管著店裡的大小事和早點檔，這會兒親自下了廚。她在大鐵鍋裡下了一大把細面，旁邊小爐子上用鐵勺煎著個荷包蛋。她拿了個大粗瓷碗，碗底挖了一勺豬油，倒了點醬油。麵條煮熟撈進碗裡，舀上一大勺大骨高湯，衝開豬油，蓋上荷包蛋，最後抓了一大把蔥花撒上去。
王桂香把麵碗端出來，放在阿春面前的木桌上，嗓門敞亮：“來，阿春，這是咱們食肆的規矩，新來的都得吃碗入夥面。吃了這碗麵，以後就是一家人了。趕緊吃，吃完去倒座房收拾你的鋪蓋。”
麵湯清亮，浮著幾圈豬油，蔥花的香氣混著麵條的鹼水味首往鼻子裡鑽，熱氣撲在臉上。阿春看著那碗麵，手在衣襟上蹭了兩下，沒動筷子。
“快吃呀，一會面坨了就不好吃了。”王桂香拉了條板凳坐在旁邊，拿圍裙擦了擦手說。
阿春這才拿起筷子，夾起面吹了吹，小心的吃進嘴裡。麵條筋道，湯頭鮮亮。她吃得快，一開始還顧及著形象，吃了幾口後就大口大口的往嘴裡扒拉。她先吃麵，把那個荷包蛋留到最後才咬了一小口。一碗麵很快見了底，她端起碗，連湯都喝得一滴不剩，碗底乾乾淨淨。
她放下碗，抬起頭，眼圈發紅，但沒掉淚。她站起來，對著王桂香和桌邊正在吃飯的夥計們深深鞠了一躬，悶聲說：“謝謝東家，謝謝大姐。”
阿春話確實少，平日裡除了應聲，基本不怎麼開口說話。但她幹活利索，眼裡有活。早上天不亮就起來幫鄭伯生火，擇菜洗菜、刷鍋洗碗都不用人吩咐。爛菜葉子挑得乾乾淨淨，大鐵鍋刷得能照見人影。孫二孃一開始還嫌棄她笨手笨腳，使喚了兩天後，也挑不出毛病了。
這日傍晚，食肆裡客人不多。荷香正好帶著孩子來店裡轉轉，她把熟睡的小兒子放在後院歇腳屋的床上，蓋好薄被。外頭院子裡，小滿正舉著個木頭風車，追著店裡養的小黃狗跑。風車呼啦啦轉，小狗汪汪叫。沈母端著小半碗蒸雞蛋羹在後頭跟著，雞蛋羹上滴了兩滴香油，黃燦燦的。她一邊追一邊餵飯，嘴裡喊著：“慢些跑，摔了又要哭，趕緊把這口吃了！”
荷香走到院子裡透氣，順便看看明天的備菜。孫二孃正在灶上顛著大鐵勺，鍋裡炒著夥計們晚上吃的蒜苗回鍋肉。煮熟的五花肉切成薄片，在熱油裡煸炒，肥瘦相間的肉片打著卷，熬出清亮的豬油。一勺豆瓣醬下去，發出刺啦一聲，紅油翻滾，冒出香氣，嗆得人首咽口水。
荷香看向廚房門口。阿春做完了手裡的雜活，把水缸裡的水挑滿了，柴火也碼得整整齊齊。她沒有回房歇著，安靜的站在門邊的陰影裡。
她沒看鍋裡香噴噴的肉，眼睛盯著旁邊案板上剛切好的藥材。那是孫二孃下午趁空切的。阿春盯著看，看孫二孃怎麼把黨參切出一樣厚的薄片，怎麼按順序把當歸、黃芪、枸杞這些不同質地的藥材分門別類的碼放在一個個小笸籮裡。她看得很專注，連荷香走近了都沒發現。
荷香站在幾步外看著她，沒有出聲打擾。她心裡盤算著，這人雖然悶，但心靜，肯學，是個能在灶臺前熬得住的。再觀察一陣子，要是底細真沒問題，那燉湯下料的活計，慢慢就能交到她手裡了。
