“從今日起，咱們得分分工了，各司其職，才忙得過來。”荷香轉過身，目光緩緩掃過眾人，聲音沉穩有力，“二孃專攻宴席菜，灶上的事你主理，春杏秋菊給你打下手，洗切配菜都要跟上。桂香姐管總店和禮盒的事——腐乳要加緊做，臘肉今日就得開始醃，時辰趕得上。鄭伯負責採買，雞鴨魚肉、米麵油鹽、時鮮菜蔬，一樣都不能斷，寧可多備些，不能臨時抓瞎。棗兒管賬，定金、貨款、支出一筆一筆都要記清，日清日結。我統總，哪裡缺人手我就補哪裡，哪裡要決斷我就拿主意。”
眾人齊聲應下，各自匆匆去忙。孫二孃深吸口氣進了灶房，對著牆上貼的宴席選單，一項項核對食材，心裡默記著火候。王桂香去了隔壁院子，和周寡婦、馮氏一起，挽起袖子加緊做腐乳，那豆子的酸香味瀰漫開來。鄭夥計套了車，鞭子一揚就去村裡收豬肉、買活雞、拉白菜。李棗兒在櫃檯後，將宴席定金、禮盒定金一筆筆記在賬本上，算盤珠子撥得噼啪響。
荷香抱著小滿，在漸漸暗下來的店裡慢慢走著。孩子五個多月了，脖頸比先前更有力，能靠著她的手臂坐穩一會兒，小手撐著她的胸口，烏溜溜的眼睛看人，看物，看這忙碌的一切，眼裡滿是好奇。
“小滿，”荷香低下頭，用臉頰輕輕貼了貼孩子溫軟的小臉，聲音低低的，“你瞧，娘有這麼多事要做，這麼多人要靠娘。娘不能慌，不能亂，得一步一步，穩穩地走，穩穩地扛。”
孩子“咿呀”應了一聲，小手摸索著摸她的臉，那手指小小的，軟軟的，帶著奶娃娃特有的暖意。
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傍晚時分，天色漸漸暗了，鄭夥計從驛站回來，手裡拿著封信，信封邊角有些磨損。
“葉娘子，信，京城的信到了，是冬月廿五寫的。”
荷香接過，心裡那份沉甸甸的惦記終於輕輕落了下來，卻又提起了另一份憂。她拆開信，只有一頁紙，字跡比上回顯得潦草些，墨色也不那麼勻。
“冬月廿五書。聞食肆生意漸好，心慰。京城事雜，歸期難定，勿念。天寒甚，保重。奕舟。”
只有三句話。冬月廿五寫的信，今日臘月初八收到，路上走了十三日。他說“京城事雜”，是什麼樣的事繁雜？他說“歸期難定”，是怎麼個難定法？他說“勿念”，可這“勿念”二字，寫得匆忙，最後一筆的墨都微微洇開了，像是心緒不寧時落筆。
她把信仔細摺好，折成小小的方塊，貼在心口的位置，那薄薄一頁紙，卻像有千斤重，壓得心口發悶。
“葉娘子，沈公子信裡說啥了？”王桂香從後院過來，見她站在暮色裡一動不動，神色怔怔的，小心問道。
“說京城事雜，歸期難定。”荷香的聲音很平靜，但握著信的手指微微發白，骨節分明。
“事雜……那就是事多，忙亂。”王桂香寬慰道，聲音放得柔柔的，“沈公子是有本事、有見識的人，定能應付得來。您別太憂心，眼下最要緊的是保重自己的身子。您要是累倒了，這一大攤子事可怎麼辦？這麼多人都指望著您呢。”
“我曉得。”荷香點點頭，將信仔細收進懷裡貼身的口袋，那動作緩慢而鄭重，“我去看看腐乳做得如何了，臘肉也該醃上了。”
她去了隔壁院子。西廂房裡擺滿了陶缸，空氣裡瀰漫著豆子發酵後特有的微酸氣味。周寡婦和馮氏正在油燈下裝壇，招娣在旁幫著遞罈子、蓋壇蓋。見荷香進來，周寡婦首起身，用袖子抹了把額頭的汗：“葉娘子，今日做了五十壇，原味的三十壇，辣味的十壇，五香的十壇。按這進度，日夜趕著，到臘月二十，三百壇能做得夠，還能餘出些。”
“辛苦你們了。”荷香走近看了看那些陶壇，每個都擦得乾乾淨淨，裡頭腐乳塊擺得整整齊齊，淋了香油，封了油紙，蓋了壇蓋，用細麻繩紮緊。“王掌櫃訂的三十盒禮盒，要挑品相最好的。罈子要一般大小，腐乳要一般顏色，塊塊完整，不能有破損裂縫。”
“我們省得。”馮氏應道，手裡活計不停，“都挑過了，最好的那些單放著，專留著裝禮盒用。”
荷香又去了後院。那裡新搭了個簡陋的棚子，底下掛著二十條五花肉，每條都有三斤來重，用鹽、糖、醬油、八角、桂皮細細揉搓醃得透透的，在臘月的寒風裡微微晃動著，泛著潤澤的光。這是鄭夥計今日從村裡收來的新鮮豬肉，肥瘦相間，肉質緊實。
荷香心裡默算時日：今日初八，明日開始醃肉，到十五醃好，十六燻上，十八燻成，二十前能備齊——剛好趕得上交貨。她抬頭對王桂香仔細囑咐：“這臘肉，要醃足七日，再燻三日。醃的時候每日翻動一次，讓滋味吃透。燻的時候用松枝、橘皮、紅糖，煙不能大，要文火慢燻，燻到肉色紅亮，香味絲絲入骨才算成。”
“我記下了，一步都不會錯。”王桂香重重點頭，“松枝鄭伯己經去山裡砍了，曬兩日就能用，明日就能燻上。”
夜色漸漸深了，濃得化不開。荷香食肆裡的燈還亮著，昏黃的光從窗紙透出來，在青石板上投下一方溫暖的亮。灶房裡，孫二孃還在練栗子燒雞的火候，那香氣一陣陣飄出來；隔壁院子，周寡婦和馮氏點著油燈在裝壇，身影在窗紙上晃動；後院，鄭夥計在整理明日要送的貨，搬動罈子的聲音悶悶的。李棗兒在櫃檯後對賬，算盤珠子撥得輕輕的，噼噼啪啪，像更漏聲。
荷香抱著小滿，站在店門口。街上己經靜了，只有遠處隱約傳來幾聲犬吠，在寒夜裡顯得格外清晰。臘月的風從街那頭刮過來，撲在臉上，刺刺的冷，帶著枯草和塵土的氣味。她抬頭看天，天上沒有月亮，只有幾顆星子，冷冷清清地掛著，疏疏落落的，閃著寒光。
奕舟，她在心裡輕輕喚了一聲，你信裡說“歸期難定”。是怎樣的難定？是那三千兩的債還沒還清？是家裡的事還沒了結？還是……你在京城遇著什麼難處了，不好與我說？
她不敢深想，一想，心就慌，就空落落的，像這冬夜一樣寒。
懷裡的小滿動了動，小手無意識地抓她的衣襟。她低下頭，在昏暗的光線裡看孩子熟睡的小臉，那眉眼，那鼻樑，那小小的嘴，一天天，在長大，在變化，像抽芽的苗。
她深吸一口氣，冷冽的空氣灌進胸腔，讓人清醒，也讓人發顫。不能慌，不能亂。有這麼多事等著她做，有這麼多人指望著她。宴席十二桌，禮盒三十盒，腐乳三百壇，臘肉二十條。一樣樣，一件件，都得做好，做得漂亮，做得紮實。
。幹沒還跡墨的上本賬，著熱還水的裡鍋，著溫還火的房灶。暖溫的氣人、火柴、食著帶，來上裹包意暖的裡店，面外了在關被風寒的外門。門上掩輕輕，店了回轉
。走前往，地在在實實，地穩穩，步一步一得還，路。做樁樁一得還，意生。過天天一得還，子日
