小滿在裡屋咿咿呀呀地醒了。荷香擱下筆，賬本攤在櫃檯上，墨跡還潤潤的。她起身進去，小傢伙正趴在榻上，仰著頭看她，嘴裡“啊啊”兩聲，小手撐著榻沿，竟能扶著站起來了，雖然還搖搖晃晃的。快九個月了，爬得利索，扶站也能穩一小會兒了。
荷香剛抱起小滿，外頭就傳來急促的腳步聲，門簾一掀，王桂香氣喘吁吁衝進來，臉煞白，嘴唇哆嗦著，好半天才憋出話：“外頭……外頭傳瘋了！”
鋪子里正忙著備早市的料。孫二孃在切肉，刀落在案板上篤篤的；李棗兒在剝蒜，蒜皮簌簌地落；杏兒在洗菜，水聲嘩嘩的；春杏在添火，柴火噼啪地響。聽見這話，都停了。
荷香拍著小滿的背，聲音還算穩：“慢些說，傳什麼了？”
“說、說咱們……”王桂香抓了桌上的茶碗灌了一大口，胸口起伏著，“說咱們接宴席用的都是死魚死雞！說前幾日陳家壽宴那魚，是前日買的，死了的！說李舉人家的雞，是病雞！還說咱們貪便宜，用爛貨充好貨！”
鋪子裡靜了。孫二孃的刀停在案板上，篤的一聲；李棗兒手裡的蒜掉在地上，咕嚕嚕滾到牆角；杏兒停了洗菜，水從指縫裡滴答往下淌。荷香將小滿交給春杏抱著，走到門口掀開簾子。
外頭飄著細雨，細細密密的，把街面洗得溼漉漉的，映著灰白的天光。風裡還帶著寒意，吹得人脖子一縮。對面屋簷下站著幾個婦人，正湊在一處說話，見荷香看過來，聲音立刻壓低了，眼睛往這邊瞟一眼，又躲開，裝作看簷上滴下的水珠。
荷香放下簾子，走回櫃檯後，手扶著檯面。指尖冰涼，骨節有些發白。張鄉紳家的宴席是早就定下的，偏在這節骨眼上傳出這話，實在蹊蹺。
“什麼時候起的？”
“就這兩日，”王桂香氣得聲音發顫，“昨日還只是悄悄說，今日就傳開了！我去買豆腐，陳老漢的婆娘拉著我問；去了肉鋪，張屠戶也問；菜市的劉嫂也問！都說咱們接了大宴席，貪便宜，用爛貨！”
外頭雨聲沙沙的，鋪子裡靜得能聽見灶膛裡柴火噼啪的響，還有小滿咿咿呀呀的聲音。
荷香站了片刻，鬆開手，指尖在臺面上輕輕敲了兩下。
“明日，”她開口，聲音清亮亮的，在安靜的鋪子裡格外清晰，“是張鄉紳的品鑑宴，定了兩桌，對不對？”
“是，”李棗兒忙應道，“張鄉紳請了五六位老友，說是要品鑑咱們的手藝，若好，往後他家宴席都交給咱們。”
“好。”荷香點頭，提筆在紙上寫字，筆尖劃過紙面沙沙的，“明日，咱們當眾驗食材。”
“當眾？”孫二孃抬起頭。
“對，”荷香頭也不抬，字寫得穩當，“活魚，現殺。鮮雞，現宰。就在鋪子門口，當著眾人的面。張鄉紳他們午時到，咱們辰時就開始備，誰來都能瞧見。”
“可……”王桂香遲疑，“那得多費事？活魚要養著，鮮雞要現殺，還要當眾……”
“就是要費事。”荷香擱下筆，抬起頭，眼裡透著光，“咱們不費事，別人就信不過。明日一早，桂香去魚市，挑最鮮活的鯉魚，要三條。二孃去雞市，挑最精神的走地雞，也要三隻。我己和魚市的老鄭、雞市的劉婆說好了，今日初六，正是送貨日，他們辰時就會送三條活魚、三隻活雞來。往後逢三、六、九日固定送貨，若有宴席提前一日說，再加送。”
眾人面面相覷。
“這……這能成麼？”孫二孃小聲問。
“能成。”荷香聲音穩穩的。眾人你看我我看你，一時無人說話。
“咱們清清白白做生意，不怕人瞧。”荷香繼續道，“他們不是傳咱們用死魚死雞麼？那就讓他們瞧活的。他們不是要傳麼？那就傳個明白。明日驗完，往後咱們接宴席，都在門口備食材。這叫——明廚亮灶。”
“明廚亮灶？”李棗兒問。
“就是後廚讓人瞧得明白，”荷香道，“食材讓人瞧，做法讓人瞧。咱們乾乾淨淨做菜，清清白白做生意，沒什麼見不得人的。”
翌日，天剛矇矇亮，簷上還滴著昨夜積的水，風裡帶著溼氣。
辰時初，老鄭送來了三條活鯉魚，在木桶裡擺著尾。劉婆送來了三隻走地雞，在竹籠裡撲騰。荷香己讓杏兒、春杏在鋪子簷下支了張長案，擺了幾個大木盆。又從後院提了清水來，倒進木盆裡。王桂香將魚倒進盆裡，孫二孃將雞籠放在案邊。三條魚在水裡遊，三隻雞在籠裡啼，引得過路人都停下腳步瞧。
“喲，葉掌櫃，這是要做啥？”隔壁雜貨鋪的周掌櫃探出頭，手裡捧著茶壺。
”。瞧瞧來可，空得若櫃掌周。兒這在就，宰現鮮，殺現魚活“，低不高不音聲，口門在站香荷”，席宴有日今“
。花水起濺，甩一尾，遊在還魚。邊盆到湊櫃掌周”？真當“
。合一張一腮，搐微微在還魚那。裡盆個一另在擺，淨乾洗沖裡水清在，鰓去，膛開，鱗刮。了不便魚，拍一上頭魚在背刀，紙油了墊下底，上案在按魚將。響啪啪得甩尾，騰撲裡手在魚。魚鯉條一出撈裡盆從，聲了應香桂王。著看旁一在站香荷”。真當然自“
。問香荷”？鮮不鮮“
。聲了應人有裡人的觀圍”！鮮“
。桶水泔的巷後到扔，好包紙油用臟魚。裡水邊街到潑孃二孫，水著混水裡盆木的魚殺。條三第，條二第是著接
。道又香荷”。宰，孃二“
。桶水泔進扔也，了裝袋布舊用。亮黃皮，著熱溫還那。上子架在掛，淨洗，膛開，褪，水燙。裡碗的好備就早在滴，去下刀一，頸了拔地利麻。飛羽，膀翅著騰撲，著咯咯。隻一出捉裡籠從孃二孫
。淨乾洗沖都面地、板案把，水清了打香桂王。隻三第，隻二第是著接
。人的圈一又圈一了圍口門子鋪，時巳到時辰
。瞧能都誰，口門子鋪在就，宰現鮮，殺現魚活，席宴的肆食香荷——了道知都城縣個半，辰時個一到不。快飛得傳息訊
”！啊宰現殺現是真“
”！的紅鮮紅鮮，腮這瞧，呢跳還魚那“
”！亮意生做，在實櫃掌葉“
。了到紳鄉張，刻三時巳
。著關裡籠，子影的魚過遊裡盆，盆水著擺邊案，案長著支下簷，人圈一著圍口門子鋪見瞧就遠遠，轎了下人幾。飯用子桌張了支，院後在排安則們從僕。茶瓷青上擺，布桌布藍的淨乾了鋪，間雅個出圍側裡最堂大在風屏用兒棗李讓早香荷。紳鄉的臉頭有裡城是都，友老位五了帶，的來人個一是不他
。鬚鬍捋了捋，異詫些有紳鄉張”……是這“
”。目過們爺老請，的宰現是，的殺現是魚，材食了備眾當民，席宴日今“，福了福，來出迎香荷”。了來爺老張“
。潤鮮，亮黃皮，了褪，地走是。魚，紅鮮鰓魚，淨淨乾乾得颳片鱗，重多斤兩有都條每，魚鯉是魚。看了近走紳鄉張
”。的要一第是鮮新材食，的食吃做。在實櫃掌葉“，道們友老對轉，頭點紳鄉張”。好“
