“這葉掌櫃，手藝好，心也善！”
“這樣的店家，該去捧場！”
議論傳到縣衙後宅，陳夫人正在後院喂池子裡的錦鯉。丫鬟把外頭聽來的話學給她聽，她聽了，只是微微一笑，沒說話，只往池子裡撒了把魚食。魚兒爭相來食，水面泛起一圈圈漣漪，在秋日的陽光下粼粼地閃著光。
“老爺怎麼說？”她輕聲問。
“老爺說，”丫鬟小聲回道，“葉掌櫃此舉甚好，德藝雙馨，當為楷模。”
陳夫人點點頭，又撒了把魚食，看著魚兒搶食，嘴角噙著一絲若有若無的笑。
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對面醉仙樓的掌櫃坐不住了。
醉仙樓是清河縣最大的酒樓，三層樓閣，朱漆大門，氣派得很。掌櫃姓錢，胖胖的，留著兩撇油亮的小鬍子。此刻他站在自家酒樓二樓的窗前，看著對面荷香食肆門口人來人往，臉色陰沉得能滴出水來。
“一個婦人開的食肆，也敢跟我搶風頭？還搞什麼‘敬老宴’，菜金減半？裝什麼善人！”
賬房先生在一旁賠著笑：“掌櫃的，她那是小本買賣，跟咱們比不了。咱們醉仙樓是什麼地方？那是縣裡有頭有臉的人物才來得起的地方，她那點兒小恩小惠成不了氣候。”
“成不了氣候？”錢掌櫃指著對面，聲音拔高了些，“你看那人！都快排到街口了！再說，重陽賽就在眼前，她這般造勢，若是陳夫人、趙老爺都去捧她的場，咱們醉仙樓的臉往哪兒擱？”
賬房先生一愣：“掌櫃的意思是……”
錢掌櫃眯起眼，手指在窗欞上敲了敲：“去，找個面生的，去她那兒訂一桌‘敬老宴’。我聽說她那道文思豆腐刀工了得，菊花火鍋也得了陳夫人指點，你去仔細瞧瞧，看看她到底有什麼門道，重陽賽上也好有個應對。”
“掌櫃高明！”賬房先生會意，連忙點頭，“我這就去安排。”
敬老宴當真接了兩桌。
一桌是西街的幾位孤寡老人湊份子來的，一桌是對街布莊的劉老闆給他老母親做七十大壽。
荷香親自下廚。給老人做的菜，講究軟、爛、淡、好消化。文思豆腐切得細細的，放在熬了五個時辰的雞湯裡慢慢煨，鮮得人舌頭都要掉了。菊花火鍋湯色清亮，花瓣現摘現用，在滾湯裡一燙就撈，入口還是脆的，帶著菊花的清香。重陽糕蒸得鬆鬆軟軟，甜而不膩，老人家牙口不好，吃著正好。
布莊劉老闆那桌，荷香多做了道荷花酥。酥皮一層一層的，薄得透光，碰一碰就掉渣，裡頭的豆沙餡甜得恰到好處。劉老闆的老母親吃得高興，拉著荷香的手不放：“閨女，你這手藝真好，我活了大七十歲，沒吃過這麼酥的點心。”
劉老闆也笑，臨走時多給了二錢銀子：“葉掌櫃，這敬老宴辦得好，往後我家老母親的壽宴，都訂在你這兒了。”
訊息傳開，來訂敬老宴的更多了。有給父母做壽的，有給祖父母祝壽的，還有幾家湊一起給村裡老人辦宴的。宴席從九月初三排到九月初八，整整六天天天滿桌。
李棗兒翻著賬冊，手都在抖：“娘子，九月的宴席全滿了，十月的也訂了三桌，這還沒算重陽賽之後呢……要是賽贏了，咱們這食肆……”
“賽贏了，生意是你們的。”荷香打斷她，手裡揉著面，聲音平靜得像在說別人的事，“我去京城，是早就定下的事。奕舟在那邊，等不得了。”
李棗兒張了張嘴，想說什麼，最後只低下頭，輕輕“嗯”了一聲，撥算盤的聲音也輕了下去。
“對了，”她想起什麼，從櫃檯底下拿出個藍布包，“今兒早上，後街的張奶奶來了，送了這個。”
布包開啟，裡頭是兩雙鞋墊，納得密密的，鞋墊上用紅線繡著福字，針腳雖不齊整，卻一針一線都透著心意。
“張奶奶說，她沒什麼好東西，就納了兩雙鞋墊，讓你墊著，走路舒服些。”
荷香接過鞋墊。鞋墊是粗布的，摸上去有些扎手，可那密密的針腳，那歪歪扭扭的福字，都透著老人家的心意。她把鞋墊捧在手裡看了好久，指腹輕輕摩挲著那些針腳。
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