晨鐘餘韻中，比賽場地前人群己圍了裡三層外三層。
王桂香抱著小滿擠在最前排，後背緊貼著衙役新拉的草繩界線。小滿今日還是穿了件紅襖子，不安分地扭動著，小手指著場內灶臺後那身影，口齒不清地喊：“娘！”
“娘在比賽呢。”王桂香摟緊小滿，目光緊盯著荷香。她看見荷香在磨刀，薄刃柳葉刀在晨光下泛著青。
“那就是做文思豆腐的葉娘子？”旁有婦人低聲問。
“昨兒那豆腐絲，真能穿針眼！”有人應和。
“可今兒比的是雞。”一個酒樓管事模樣的男人搖頭，朝三號臺努嘴，“看天香樓的劉師傅——三十年老廚，祖傳手藝。還有福滿樓趙師傅，做叫花雞是一絕。那後生是城西百味樓的少東家，姓周，京城學藝回來的。”
王桂香心頭髮緊，她一一望去——三號臺的劉師傅面龐清癯，正用熱水燙雞毛，動作沉穩。九號臺的趙師傅蹲在地上和泥，人高馬大做事卻細緻。十六號的周少東家盯著鍋中水泡，鼻尖冒汗。
場中，荷香己從籠中抓出蘆花雞。手起刀落，雞血入碗。燙毛、開膛，手法利落。她取出雞腹黃油，黃澄澄一團，放入小鍋，灶下添細柴慢熬。油香漸起，溫厚醇和。
“取雞油？這是要做啥？”
“荷花酥，點心。”有昨日聽過報菜名的人道。
“點心算個啥？婦人玩意兒！”有人嗤笑。
王桂香手臂緊了緊，小滿“唔”了一聲，小手抓她衣襟。她低聲道：“你娘做的點心，比肉強。”
場中，荷香濾出清亮雞油，晾在一旁。舀出兩勺與細面揉成油酥團，另用溫水化豬油和麵做水油皮。兩團面一黃一白，溼布蓋了醒著。
劉師傅的雞己脫完骨，整張雞皮完好攤在案上。他開始填八寶餡——糯米、蓮子、紅棗、花生、枸杞、栗子、銀杏、火腿，一樣樣填入。雞皮漸鼓，他用細繩扎出葫蘆形。
“好！”場外喝彩。
“這手‘脫骨葫蘆’，清河縣只此一家！”
趙師傅的叫花雞己裹好泥，圓滾滾的泥球埋入炭坑。他覆上熱灰，就蹲到一旁守著時辰了。
周少東家正將雞浸入鍋中，三起三落，雞皮繃緊嫩黃。他額冒汗珠，眼盯水面。
荷香捶打雞胸肉。刀背一下下，力道均勻。肉成細蓉，加薑汁、黃酒、鹽，順向攪打。一炷香後，雞肉起膠，拌入火腿丁、筍丁、香菇丁。餡料在青花碗裡，粉白襯著赭紅、嫩黃、深褐。
“雞蓉餡最考功夫，”有老饕點頭，“瞧這光澤，是下了功夫的。”
面醒好了。荷香將水油皮擀薄，包入油酥，收口，再擀開，對摺，又擀開。三遍後，面皮薄透分千層。她切成小劑子，揉圓按扁，包入雞蓉餡，收口搓圓，頂上劃六刀。七個生坯排入青瓷盤，中間略小。
取細筆蘸紅曲粉水，在花瓣尖輕點，粉紅暈開。
“喲，真像花苞。”
油鍋熱，菜籽油清亮滾動。荷香屏息，長筷夾生坯沿鍋邊滑入。
滋啦——
酥皮遇熱，緩緩綻開。
場外忽然靜了。所有人都伸脖看去。那生坯在油中旋轉，六道刀口處，酥皮一層層向外舒展，如花苞漸開。粉紅花瓣尖在油裡微顫。
“開了！”
