苗疆使臣正式入宮覲見的日子定在十月初八，恰逢立冬。
皇帝破例將賜宴地點從四方館移到了含元殿偏殿——這是對待親王國使的規格。
滿京城都在議論皇帝對苗疆的態度轉變太快，但只有少數人知道，太后在這一局裡早已提前替靖安王府壓好了籌碼。
慈寧宮裡，太后從孫嬤嬤手裡接過那顆空了的桂花釀罈子，往桌上一放，嘆了口氣：
“還是哀家親手封的壇口——玉質那猴兒進宮喝了兩頓就見了底，也不說給哀家再藏幾年。不過今天這日子，不喝桂花釀，喝熱黃酒——去把上次紹興府進貢的那壇二十年雕王從庫房裡啟出來，用薑絲煨熱了，端到含元殿去。”
孫嬤嬤一一應下，卻見太后從榻邊錦匣裡取出一柄紫檀木如意，用帕子擦了擦，隨手放在案邊。那是先皇當年賜給太后的嫁妝之一，幾十年了從沒賞過人。
“娘娘，這把如意——”孫嬤嬤試探著開口。
太后用手指輕輕撫過如意上的木紋，語氣淡淡地說道：“赤蟒寨的少主頭一回進京覲見，宗室長輩按例要賞點東西。人家苗疆來的少年人，金銀俗了，刀劍過時，這把紫檀如意分量剛好——既是賞賜，也是態度。”
“皇帝那邊哀家已經提點過了，賜宴規格照親王國使，但真正的排面不在殿上，在這裡。”
她將如意重新放回錦匣，合上蓋子。孫嬤嬤不再多問，躬身退了出去。
而立冬這一日的含元殿偏殿，燈火通明。殿外朔風捲起落葉打著旋掠過御階，殿內卻暖如春日，紫銅炭爐裡銀絲炭燒得正旺，案上珍饈羅列，宮燈將滿殿照得亮如白晝。
皇帝設宴款待苗疆使臣，除了在京宗室、鴻臚寺及禮部的官員外，連太傅陸衍都破例出席了。
老頭坐在角落裡，面色鐵青，全程盯著自家孫子——陸鶴行規規矩矩坐在他身旁，笑容溫潤，儀態無可挑剔。
沒有人知道他是從藏書閣翻窗出來再翻進含元殿後院的，也沒人知道太傅之所以面色鐵青，是因為半個時辰前他收到訊息說“陸鶴行在藏書閣老實閉關”
但他自己站在含元殿門口眼睜睜看著孫子從側門走進來，衣冠齊整，毫無破綻。
“你——”太傅壓低了聲音。
“翻窗時順手替祖父澆了花園裡那盆素心蘭。”陸鶴行目不斜視，聲音壓得比他還低。
太傅深吸一口氣，決定今天不跟孫子計較，主要是因為他想知道太后葫蘆裡賣的什麼藥。
使臣團入殿時，殿中絲竹聲停了一瞬。燕銜青走在最前，苗疆正裝的銀紅紋飾在宮燈映照下如火焰流動。
他步伐不疾不徐，進殿、拱手、依苗疆禮數躬身致意，每一個動作都穩得像山嶽。
他身後的瓦翁難得安靜下來，只是兩個眼珠子骨碌碌亂轉，看見桌上擺的烤乳豬時明顯眼睛亮了一下，被燕銜青不動聲色地踩住了袍角才沒有當場跑偏。
皇帝受禮後說了幾句慰勉的話，靖安王坐在宗室席間笑眯眯地看了半天，忽然用胳膊肘碰了碰身邊的蕭紜：
“你看這小子穿苗疆正裝往殿上一站，雖然說話還是悶了點，但架勢是真撐得住——你說我昨天讓人趕著做的那幾套新袍子，他以後肯不肯換著穿？”
蕭紜端著酒盞，目不斜視地把他的胳膊肘推了回去：“你今天少說兩句，就是給玉質長臉了。”靖安王嘖了一聲，乖乖閉嘴。
太后坐在上位，面容慈和，待使臣見禮完畢便朝身邊的孫嬤嬤遞了個眼色。孫嬤嬤捧著那隻錦匣走到殿中，開啟蓋子，滿殿人的目光都被那柄紫檀木如意吸引過去。
如意通體深紫，木紋如雲如霧，在燭火下泛著溫潤光澤。
