翌日卯時三刻，金鑾殿上。
文武百官分列兩側，朝服玉帶在晨光中泛著冷色的光澤。
慕玄珩立於班首，玄色蟒袍在滿殿緋紅中格外醒目，他手持象牙笏板，聲音清朗地將巡鹽之事奏報完畢，又呈上一卷寫滿名字的密摺。
“啟稟父皇，兒臣此番南下，查得江南鹽運使、蘇州知府、嘉興同知等七人皆有貪墨之實，數額巨大，牽連甚廣。”慕玄珩頓了頓，目光不自覺地往右側一掠，又收了回來，“奏摺上所列，俱是證據確鑿之人，請父皇聖裁。”
內侍將密摺呈上御案，皇帝展開細看，指尖在紙面上緩緩劃過，神色不辨喜怒。
殿中鴉雀無聲。
過了許久，皇帝抬起頭來，目光落在慕玄珩面上，嘴角牽出一絲極淡的弧度：“太子此番南下，不負朕望。查得清，辦得明，甚好。”
他說完，卻將密摺合上，轉手遞給身旁的掌印太監，聲音不高不低地吩咐道：“將這摺子送到大皇子府上。”
滿殿文武皆是一愣。
慕玄珩的眉峰幾不可察地動了一下。
慕玄琪從班列中出列，拱手躬身：“兒臣領旨。”
“那些貪官汙吏，按律查辦就是。”皇帝端起茶盞抿了一口，語氣平平的，聽不出什麼情緒，“太子既然將案子查清楚了，後續如何處置，便由你盯著辦吧。”
貪墨的官員中，有三位是慕玄琪暗中提拔的門生，滿朝皆知。
如今皇上將這份名單交給慕玄琪處置，是袒護還是敲打，沒人猜得出來。
御案上茶盞的白瓷蓋子碰著杯沿，發出清脆的聲響，那聲響在寂靜的大殿裡顯得格外清晰。
慕玄珩垂下眼簾，遮住了眼底一閃而過的情緒。
慕玄琪的面色卻依舊平靜，躬身應道：“兒臣遵旨。”
他聲音穩當，脊背挺直，看不出半分波瀾。
可只有他自己知道，攥在袖中的手指已經收緊了。
皇帝像是沒有注意到殿中微妙的氛圍，又喝了一口茶，而後放下茶盞，從御案上拿起另一本奏摺，聲音沉了幾分：“另有一事。昨日邊關八百里加急，胡族再次來犯，已在陰山以北集結八萬騎兵，前鋒已過狼居胥山，距邊關不過五百里。”
殿中的氣氛驟然變了。
方才還各自盤算著眼色互遞的朝臣們，此刻俱都肅然凝神。
“千軍易得，良將難求。”皇帝的目光從慕玄珩面上緩緩移過，又落在慕玄琪身上，語氣沉緩，“朕登基以來，邊關戰事多有倚仗長寧侯阮摧城。如今阮侯殉國，戰事又起，邊關將領雖不乏忠勇之士，卻再難有阮侯當年之資。朕思來想去……”
他話音未落，慕玄珩已然出列，拱手道：“父皇，兒臣願往邊關領兵退敵！”
幾乎是同時，慕玄琪也從班列中邁出一步，聲音穩穩地接上：“兒臣亦願前往，為父皇分憂。”
皇帝看著兩個兒子，目光在兩人之間停頓了片刻。
滿殿朝臣的目光也都落在兩位皇子身上。
誰都知道，這不僅僅是退敵——若能領兵出征並立下軍功，便是為將來在儲位之爭中增添了最沉的一枚籌碼。
