兩人沿著東市大街一路向西，走了約莫兩盞茶的功夫，拐進一條稍顯僻靜的巷子。濟世堂便坐落在巷子盡頭，門臉不大，招牌上的漆已經斑駁，門口掛著一串曬乾了的艾草，散發著淡淡的藥香。
沈夕瑤之所以選這裡，正是因為這家醫館與沈家沒有任何往來。前世她隱約聽人提過，濟世堂有位姓許的老大夫，醫術不錯，嘴也嚴——這兩點，正是她眼下最需要的。
推門進去，堂裡光線昏暗，藥櫃佔據了整面牆，密密麻麻的小抽屜上貼著各色藥名的標籤。櫃檯後坐著一個正在研磨藥材的學徒，見有人進來便抬起頭，招呼道：“二位姑娘是抓藥還是看診？”
“看診。”芙蓉上前一步，按照沈夕瑤事先的囑咐說道，“我們姑娘近日身子不爽利，想請許大夫給瞧瞧。”
學徒點點頭，將她們領到後堂的一間小診室裡。診室陳設簡單，一張木桌、兩把椅子、一張窄窄的診床，牆上掛著一幅泛黃的經絡圖。空氣中瀰漫著煎藥的苦澀氣味，混著艾灸的煙燻味，讓人無端生出幾分安定。
不多時，一位鬚髮花白的老大夫掀簾進來。他看上去六十開外，背微駝，一雙眼睛卻格外有神，目光從沈夕瑤臉上掃過時帶了幾分審慎的打量。
“姑娘請坐。”老大夫在她對面坐下，示意她將手腕放在脈枕上，“老朽許仲年，敢問姑娘貴姓？”
“葉。”沈夕瑤報了個假姓，將手腕擱在脈枕上，“葉夕。”
許大夫不再多問，三根手指搭上她的寸關尺，閉上了眼睛。診室裡安靜下來，只聽得見遠處藥碾子碾過藥材的沙沙聲，和窗外偶爾傳來的幾聲鳥鳴。
片刻後，許大夫睜開眼睛，從脈枕上挪開手指，慢條斯理地捋了捋鬍鬚。
“姑娘的脈象——細弱而澀，氣血兩虛，體內有寒。可是近來受過風寒？或是過度勞累？”
芙蓉搶著答道：“前幾日淋了雨，回來便低燒了兩日。”
許大夫點點頭：“這便是了。風寒入體未清，加之姑娘本就體質虛寒，所以才會覺得乏力、頭暈、怕冷。原也不是什麼大症候，吃兩副藥調理調理便好，只是要多注意休養，切忌操勞。”
他說著便提筆蘸墨，在方箋上寫下幾味藥名。沈夕瑤看著他的筆尖在紙上流動，手指在袖中慢慢攥緊。
等許大夫寫完方子交給學徒去抓藥，沈夕瑤才開口。她的聲音很輕，卻異常清晰，像是斟酌了無數遍才說出口的。
“許大夫，我還有一事相求。”
許大夫回過頭來，看著這位年輕的姑娘。她坐在那裡，脊背挺得筆直，面上波瀾不興，可交疊在膝上的雙手指節卻微微泛白。行醫數十年的老大夫一看便知——這姑娘心裡藏著事，而且是一件讓她極為難堪的事。
“姑娘請講。”
沈夕瑤的目光越過老大夫的肩膀，落在那幅泛黃的經絡圖上，聲音又輕又穩。
“我想求一副避子湯。”
話音落下，診室裡安靜了一瞬。
許大夫捋須的手停住了。他看了沈夕瑤一眼，又看了看站在一旁滿臉通紅的芙蓉，緩緩皺起了眉頭。他行醫這麼多年，不是沒見過大戶人家的姑娘來求避子湯——可那些多半是勾欄瓦舍裡的女子，或是被主人欺負了的丫鬟。眼前的姑娘衣著體面，談吐不俗，身邊還帶著丫鬟，怎麼也不像是那類人。
“姑娘，”許大夫斟酌著措辭，語氣裡帶了幾分規勸的意味，“避子湯此物，乃是違背天倫之舉。若姑娘並非萬不得已，老朽勸你還是——”
“我是萬不得已。”
沈夕瑤打斷了他，轉回頭直視著老大夫的眼睛。她那雙眼睛清清亮亮的，沒有淚光，沒有哀求，只有一種近乎殘忍的坦蕩。
“大夫，您可曾見過不被父母所愛的孩子？生下來便是多餘的，沒有人期待他，沒有人歡迎他，他活著的每一天都在提醒他的爹孃——那是一場不該發生的錯誤。這樣的孩子，生來就是孤苦。與其讓他來人世受這一遭罪，不如從一開始就不讓他存在。”
她的語氣很平靜，平靜得像是反覆咀嚼過千百遍。許大夫愣愣地看著她，那些準備說出口的規勸之詞忽然堵在了喉嚨裡。
他當然見過那樣的孩子。京城最不缺的就是被遺棄的嬰孩，寒冬臘月裡被人放進竹籃扔在街角，有的被發現時已經凍成了青紫色。他行醫四十年，見過的慘事太多了，只不過從來沒有人像眼前這位姑娘一樣，把那些血淋淋的道理說得這般透徹。
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