校場上的比箭還沒結束，乾隆就收到了訊息——西藏土司巴勒奔到了。
巴勒奔這次是親自送女兒賽婭進京的，一路車馬勞頓，卻不肯歇息，下了驛館直奔皇宮，說要親眼看看皇上給女兒安排的額駙是什麼樣的人。乾隆早就在偏殿備好了茶，聽見通傳便放下手中摺子，起身迎了出去。
巴勒奔身材魁梧，滿面虯髯，一身藏地錦袍裹著壯碩的身軀，走路時靴子踏在金磚上咚咚作響。他一見乾隆便抱拳行禮，嗓門洪亮：“大清皇上！好久不見！”
乾隆笑著扶了他一把：“巴勒奔土司一路辛苦，快請坐。”
兩人落座，茶過一盞，巴勒奔便直奔主題：“皇上，我聽說今日校場上有比箭？賽婭那丫頭一早就跑了，我還沒見著她，也不知道她瘋成什麼樣了。”他說著呵呵笑起來，摸了摸鬍子，“那丫頭野慣了，皇上莫見怪。”
乾隆含笑擺了擺手：“賽婭公主爽朗大方，朕很喜歡。如今她正在校場上跟永琪比箭，朕估摸著，也該比完了。土司若不嫌棄，不如隨朕一同去看看？”
巴勒奔眼睛一亮：“正合我意！”
兩人一前一後往校場走去。還沒走近，就聽見賽婭清脆的笑聲從那邊傳來，夾著馬蹄踏在沙土上的悶響和侍衛們偶爾的喝彩。巴勒奔腳步更快了幾分，繞過錦帳一抬眼，就看見自家女兒正騎著馬繞著永琪轉圈，嘴裡喊著“五阿哥你認不認輸”，永琪被她繞得無奈，勒住馬作勢要跑，賽婭一夾馬腹追上去，兩個人一前一後在校場上跑了個來回。
巴勒奔愣住了。他從沒見過自家那個眼睛長在頭頂的女兒笑得這麼開懷，臉上的紅暈從臉頰一直漫到耳根，那雙在回疆把多少勇士瞪退了的眼睛，此刻彎成了兩枚月牙，亮晶晶地望著旁邊的年輕皇子。他轉頭看了乾隆一眼，眼裡的笑意沉了幾分，像是在重新掂量什麼？
“賽婭！”巴勒奔喊了一聲。
賽婭勒住馬，回頭看見阿爸站在錦帳邊，翻身下馬跑過來，幾步奔到巴勒奔面前，倒還有幾分女兒家的羞怯：“阿爸，您怎麼來了。”
巴勒奔上下打量了她一眼，又看了看正從校場上走過來的永琪，永琪下了馬，朝巴勒奔拱手行了一禮：“見過土司。”他站直時腰背挺直，額上薄汗未乾，月白騎射服襯得整個人利落英挺。巴勒奔的目光在他臉上停了一瞬，心裡已經有了計較。
五阿哥永琪。大清皇子，騎射一流，相貌堂堂，方才看賽婭追著他跑那樣子也不像是厭煩的。更重要的是——巴勒奔心底盤算著——這個永琪在皇子中排行靠前，據說深得乾隆器重，將來龍椅未必沒有他的份。若賽婭嫁給永琪，日後便是一國之母的體面。他原本想著讓賽婭挑個年輕俊俏的額駙帶回西藏去，可若對方是未來的皇帝，那自然是留在京城更划算。
巴勒奔哈哈大笑起來，聲震校場。他拍了拍永琪的肩膀，力道不小，永琪被拍得晃了晃，面上還維持著得體的笑。“好！好！”巴勒奔連說了兩個好，轉頭對著賽婭用藏語說了一串什麼。
賽婭的臉“騰”地紅了。她低頭撥弄腰間的刀穗，兩隻耳朵尖兒紅得像要滴血，嘴上卻還硬著，也用藏語回了一句。巴勒奔笑得更響了，又拍了拍永琪的肩，這回拍完還朝乾隆擠了擠眼。
乾隆端著茶盞抿了一口，把這對父女的對話猜了個八九不離十。他放下茶盞，站起身來，語氣溫和卻不失鄭重：“巴勒奔土司，朕有一事相商。”
巴勒奔收斂了笑意，拱手道：“皇上請講。”
“賽婭若與永琪結親，”乾隆說，“朕希望賽婭能留在京城。畢竟永琪是朕寄予厚望的兒子，將來……”他頓了頓，沒有把話說滿，目光卻和巴勒奔對視了，兩人心裡都明白那未盡之意，“賽婭留在京城，朕必定待她如親生女兒，絕不會有半分虧待。”
巴勒奔臉上那笑慢慢收了。他轉過頭看了賽婭一眼，賽婭正低著頭，指尖把刀穗的流蘇纏了又拆、拆了又纏，耳朵紅透了，卻一個字也沒有反駁。自己閨女的心思他還能看不出來？這丫頭何曾對著哪個男子紅過臉。巴勒奔又轉回目光，望著乾隆，沉默了片刻。
“皇上，”巴勒奔緩緩開口，“這事幹系重大。賽婭是我唯一的閨女，留在京城可不是小事。你讓我和我寶貝女兒想想。”
乾隆點頭：“自然。土司和公主慢慢商量，不急。”他做了一個“請”的手勢，“朕已經在御花園備了酒宴，土司一路辛苦，先歇歇腳。”
巴勒奔“嗯”了一聲，拉著賽婭走到一旁去了。父女兩個立在廊下，藏語話說得又快又低，賽婭偶爾跺一下腳，巴勒奔低聲呵斥一句，賽婭就不跺了，抿著嘴低頭聽。
永琪站在原地，進退不得。他手裡還攥著那張弓，指尖摩挲著弓臂上的紋路，餘光瞥見乾隆正含笑望著巴勒奔父女的方向，那笑容裡是他看不懂的篤定。他心裡忽然浮起一陣說不清的慌亂——父皇就這麼把他許出去了？賽婭是個好姑娘不假，可他……他腦子裡忽然閃過小燕子那雙黑亮亮的眼睛，閃過她在葡萄架下追著爾泰要糖葫蘆時上躥下跳的身影。他攥緊弓臂，指節微微泛白。
乾隆像是感覺到了什麼，轉過頭來看了永琪一眼。父子對視的那一瞬，永琪在父皇眼中看到了一絲他從未見過的東西——不是威儀，不是考校，是一種近乎懇切的、希望他能明白什麼的期盼。
永琪垂下了眼。
乾隆收回目光，重新望向廊下那對父女。巴勒奔還在說話，賽婭的耳朵已經紅透了，可她嘴角那抹笑始終沒有掉下去。乾隆慢慢捻著佛珠，心裡那盤棋走到這一步，該落的子已經落了。
接下來，他只需要等。等巴勒奔點頭，等賽婭住進宮裡，等永琪在日復一日的相處中慢慢分不清自己的心。至於紫薇和爾康——他看了一眼遠處御花園的方向，隔著重重花木什麼也看不見，但他知道那丫頭此刻大約正坐在亭子裡，膝上擺著一個編了一半的花環，身邊坐著爾泰和小燕子，三個人說說笑笑。她笑得很好，只是偶爾目光會飄向宮門的方向，飄向那個他刻意不讓她再見到的人。
乾隆收回目光，轉身朝御花園走去，背影在午後的日光里拉出一道長長的影子。他心裡還裝著許多事，可步子邁得很穩。
。著頂先他有也，來下塌天
