慈寧宮裡，太后正靠在暖炕上翻一本舊賬冊，聽見通傳說皇后來了，眼皮都沒抬，只說了句“讓她進來”。
皇后跨進來時臉上帶著溫婉得體的笑，手裡還捧著一碟新做的桂花糕，說是坤寧宮小廚房剛蒸出來的，特意送來給太后嚐鮮。她把碟子放在桌上，在旁邊的繡墩上坐下，目光不著痕跡地掃了一圈，看見太后手邊那本賬冊的封皮，認出是內務府的舊檔，便沒有多嘴，只揀了些家長裡短的話來說。
太后捻著佛珠聽著，偶爾應一聲。皇后說了些無關緊要的閒話，又誇了幾句晴兒近日氣色好、走動多了，才話鋒一轉，語氣放得漫不經心：“說起來，太后娘娘可聽說了？還珠格格的親哥哥找到了，就是御前新補的那個肖侍衛。皇上還給方家翻了案呢，說是當年被冤枉的。”
太后捻佛珠的手沒停，淡淡“嗯”了一聲。
皇后見太后沒接話，又續了一句：“臣妾只是想著，方家翻案是好事，可當年那樁案子畢竟是被判了斬刑的，滿門抄斬，罪名不小。如今雖說平反了，可那些舊檔裡還留著當初的案由，萬一哪天被人翻出來說道……還珠格格年輕，怕是要受不了。”
太后這時才抬起眼看了皇后一眼。那一眼淡淡的，沒有方才看賬冊時那麼疏離，也沒帶什麼溫度，可皇后還是覺得後背微微緊了一緊。太后把佛珠擱在桌上，端起那碟桂花糕看了看，捏起一塊放在鼻尖下聞了聞，沒有吃，又放回了碟子裡。
“哀家在宮裡住了四十三年。”太后開口，聲音不高不低，“什麼樣的風浪沒見過？方家的案子皇上既然翻了，自然有翻的道理。至於那些舊檔——”她頓了頓，目光落在皇后臉上，“哀家方才看的就是內務府送來的舊檔，方家的案卷統共十七頁，哀家已經讓人全燒了。既然冤情洗清了，就不該再留著那些髒東西。”
皇后的笑僵了一瞬。她下意識地攥緊了膝上的帕子，指尖壓在繡花上微微發白。太后已經燒了方家的舊檔。她原本準備的那番話——“舊檔裡還留著罪名”——被太后一句話堵得嚴嚴實實。她張口想說點什麼圓回來，太后的下一句話已經遞過來了。
“皇后，”太后捻起佛珠重新放在掌心，語氣淡淡的，可每個字都像磨過砂紙，“哀家知道你在想什麼。可哀家這一輩子，最恨的就是在背後使絆子的人。你若有什麼不滿，當面跟哀家說、跟皇上說，都比在哀家面前繞彎子強。”
皇后臉上的笑終於掛不住了。她站起來屈了屈膝，聲音低了三分：“太后娘娘言重了，臣妾只是關心還珠格格的身世清白，沒有別的意思……”
“有沒有，你心裡清楚。”太后擺了擺手，打斷了她的話，“行了，這桂花糕哀家收下了，你回去吧。往後沒事不必天天來請安，哀家這裡清淨慣了。”
皇后的臉白了一瞬，又很快恢復如常，躬身退了出去。走出慈寧宮門的時候，她站在廊下停了一息，攥著帕子的手指尖還在微微發顫。容嬤嬤快步跟上來，低聲喚了一句“娘娘”，皇后沒有回頭，只抬腳往坤寧宮的方向走了。步子比來時快，裙襬被風捲得簌簌作響。
慈寧宮裡，太后重新拿起那本賬冊翻了翻，又放下了。她望著窗外廊下被風吹落的一片黃葉，慢慢捻了一顆佛珠。她當然知道皇后今日來的用意。方家翻了案，小燕子有了根基，皇后坐不住了。可她更清楚的是——方家的舊檔她看過，那樁案子確實是冤的，證據確鑿，翻案翻得堂堂正正。皇后想在舊檔上做文章，卻不知道她早就把那些東西燒了個乾淨。
太后又捻了一顆佛珠。她想起御花園裡小燕子捧著茶盞跪在她面前那個冒冒失失的模樣，又想起方才皇后那張精心妝飾卻藏不住急切的臉。兩相對比，她心裡那桿秤歪了歪。
“傳哀家的話，”太后朝身後的嬤嬤吩咐了一聲，“去告訴還珠格格，讓她明日來慈寧宮坐坐。哀家那兒還有幾串新求的佛珠，挑一串給她。”
嬤嬤應聲去了。太后重新閉上眼捻著佛珠，窗外秋日的風吹進來，把桌上那碟沒動過的桂花糕吹得涼透了。她輕輕彎了彎嘴角，沒有睜眼。她這做祖母的，雖說不至於一下子就掏心掏肺地喜歡上那個冒冒失失的丫頭，可至少不能讓人在她眼皮子底下欺負了去。皇上護著她，晴兒也喜歡她，連肖劍那小子都為了她願意安安分分地在御前當差。她這把老骨頭旁的忙幫不上，替她擋擋那些暗處伸來的手，還是做得到的。
