方家翻案的文書正式發往各部的第二天，皇后來了乾清宮。
這是秋獵之後她頭一回主動見乾隆，穿了一身素淨的茶色旗裝，頭上簪了一根銀簪，髮髻也比平日低了幾分。她跪在乾隆面前的時候姿態放得極低，額頭貼著金磚地面，聲音也比平日溫馴了許多：“皇上，臣妾前來請罪。”
乾隆坐在御案後面，手裡的硃筆沒有放下，只抬眼看了看她。他當然知道皇后為什麼來——劉福招供的時候供出了跟坤寧宮的聯絡，那日往營地裡送信的人雖然沒抓到把柄，可劉福在城西茶鋪裡跟人接頭的時候，對家說過一句“坤寧宮那邊等著信呢”。這話雖然不能直接定罪，可皇后聽見風聲，知道自己露了底，再裝死只會把路走絕。
“皇后何罪之有？”乾隆放下硃筆，語氣不冷不熱的。
皇后伏在地上沒有抬頭，聲音裡帶著恰到好處的顫音：“臣妾不該聽信小人挑撥，對還珠格格的身世心存疑慮，更不該在太后面前說那些不該說的話。臣妾這些日子在坤寧宮裡反覆思量，越想越覺得自己糊塗。還珠格格是皇上的女兒，方家的案子也已經翻過來了，臣妾卻還在舊事上糾纏，實在有負皇恩。”
乾隆聽著她這番話說得滴水不漏，自貶、認錯、表忠心一套一套的，把“暗地裡派人送信”這件事輕輕揭了過去，只提了“在太后面前說不該說的話”，把罪名壓在背後嚼舌根的份上。可她沒有提趙家舊部，沒有提通州秀才，沒有提那封送進營地的信。她不敢提那些，因為提了就坐實了她跟趙家餘黨勾結。
乾隆看著她伏在地上的後頸，沉默了片刻，開口時聲音放平了些：“皇后既然知道錯了，往後改了便是。只是有一句話朕要說在前頭——”他頓了一頓，“還珠格格的身世已經查清了，方家的案子也已經了結了，往後若是再有人拿這些舊事做文章，朕不會只當是背後嚼舌根就算了。”
皇后的脊背微微僵了一下，聲音卻依然穩：“臣妾明白了。臣妾回去之後定當約束坤寧宮上下，絕不再與任何人議論方家的舊事。”
乾隆擺了擺手：“起來吧。”
皇后站起身來，垂著眼退了兩步，轉身往外走。走到門口時她停了半步，沒有回頭，只輕聲說了一句：“臣妾告退。”然後推門出去了。門合上的時候，乾隆看見她扶著門框的指尖微微泛白了一瞬，很快又鬆開了。
皇后沿著宮道往坤寧宮走，容嬤嬤遠遠迎上來，看見她面色如常，只是嘴唇比平日抿得緊了些。兩個人一路無話地走回坤寧宮，進了內殿關上門，皇后的那張臉才沉下來。她走到妝臺前坐下，把頭上的銀簪拔下來擱在桌面上，對著鏡子看了自己好一會兒。
容嬤嬤站在她身後，小心翼翼地開口：“娘娘，皇上那邊……”
“暫時穩住了。”皇后從鏡子裡看著自己的臉，聲音淡淡的，“本宮認了錯、低了頭，他不會再拿這事窮追猛打。只是趙家那條線徹底斷了，往後不能再碰。”她頓了頓，把銀簪重新插回髮間，“先蟄伏一段日子，等風頭過了再說。”
容嬤嬤應了聲“是”，替她把褪下的外裳掛好。主僕兩個都不再說話，坤寧宮裡安安靜靜的，只有窗外風吹落葉的簌簌聲響傳進來。
訊息傳回漱芳齋的時候，小燕子正在院子裡剝栗子吃。爾泰在旁邊替她燒水，肖劍坐在石凳上擦他那把匕首。小燕子聽完暗衛的稟報，嚼著栗子的腮幫子停了一瞬，然後繼續嚼了起來，含含糊糊地說：“她認錯啦？那行，只要她往後別來招惹我，我也不跟她計較。”
爾泰把燒好的熱水衝進茶壺裡，頭也沒抬：“她暫時不敢了。”
肖劍把匕首插回鞘裡，抬眼看了看小燕子，那丫頭已經低頭繼續剝栗子了，腮幫子鼓著，鼻尖還沾了一點栗子殼的碎屑。他彎了彎嘴角，沒有說什麼。
晚上小燕子窩在榻上，爾泰在旁邊替她縫衣裳上一顆鬆了的扣子。她趴著看他穿針引線，忽然伸手把那顆釦子搶過來攥在手心裡：“你別縫了，明兒個讓針線房的人縫去。陪我說話。”
爾泰放下針線，在她旁邊坐下來：“說什麼？”
小燕子想了想，把手裡的扣子翻來覆去地看了幾遍，忽然開口：“爾泰，你說皇后娘娘以後真的會老實嗎？”
爾泰沒有立刻答。他伸手從她掌心裡把那顆釦子拿回來，又穿了一根新線，低頭一邊縫一邊說：“她暫時老實了，不代表一輩子老實。可只要皇上一直護著你，她翻不出大浪。”
小燕子趴在枕頭上聽著，忽然伸手戳了戳爾泰的手背：“那你呢？你護不護著我？”
爾泰被針紮了一下指腹，輕輕吸了口氣，抬頭看了她一眼，嘴角彎著：“你說呢？”
小燕子咧嘴笑了，翻了個身仰躺在榻上，盯著帳頂的繡花發呆。屋裡安安靜靜的，只有爾泰縫釦子的線穿過布料的細碎聲響。她聽著那聲音，不知什麼時候慢慢閉上了眼。爾泰縫好了釦子低頭一看，那丫頭已經睡著了，一隻胳膊搭在枕頭上，嘴角還掛著笑。他輕手輕腳地替她把被子蓋好，又在炭盆裡添了幾塊炭，吹了燈，坐在榻邊看了她一會兒，才起身退到外間去。外面的夜風把窗紙吹得微微作響，屋裡的炭火把暖意攏得嚴嚴實實的，一室安然。
