三月末，春光暖透了京城。
賽婭嫁進永琪府上之後，性子比從前穩了些，可每日午後還是要去校場跑幾圈馬。永琪如今公務比從前多，但每日傍晚都會去校場邊等她跑完了，兩個人一道走回府上，偶爾在路過的巷口買一包糖炒栗子分著吃。太后知道了沒說什麼，只讓人送去一對護膝，說是“騎馬冷，墊在膝蓋底下護著”。
小燕子這些日子往宮外跑得更勤了。乾隆給她置的那座宅子收拾好了，她拽著爾泰去看了兩回，第三回是自己一個人去的——帶著一把新買的月季苗和一把小鋤頭，蹲在院子裡刨了大半天的坑。她把月季沿著牆根一溜兒種下去，又澆了水，蹲在溼泥巴地裡看著那些小苗發了一陣呆。合歡樹還沒長出葉子來，光禿禿的枝椏伸著，她仰頭望了一會兒，覺得這院子真好，空蕩蕩的，可都是她的。
這件事不知道怎麼傳到了乾隆耳朵裡。第二天午後，小燕子正在院子裡對著那排月季苗發愁——“怎麼葉子有點發黃了”——院門被人推開了。她抬頭一看，乾隆站在門口，穿了一身石青常服，身後只跟著小路子一個人。小燕子手裡的水瓢差點掉在地上，她趕緊站起來，手在衣襟上胡亂擦了擦，幾步迎過去：“皇阿瑪您怎麼來了！”
乾隆站在院子門口環顧了一圈。三進的院子不大，前院空著，中院被她刨了一排泥坑種了月季，合歡樹站在牆角，枝頭剛冒了一點綠芽。他看了那些歪歪扭扭的月季苗一眼，彎了彎嘴角：“你種的花？”
“嗯！”小燕子不無得意地挺了挺胸，伸手指著那一排小苗，“這叫月季，開花了可好看了。皇阿瑪您等夏天來，滿院子都是紅的粉的。”
乾隆沒接話，揹著手慢慢走到合歡樹底下站定，仰頭看了一眼光禿禿的樹冠，然後回頭對小路子說了句什麼。小路子應聲出去了，沒過多久提了兩袋東西回來——一袋是細竹竿和一捆麻繩，另一袋是用油布包著的幾株花苗，根上還裹著溼泥。
“你那月季種得太密了，長開了要擠。”乾隆蹲下身，從小路子手裡接過一根竹竿插進土裡，又拿麻繩鬆鬆地綁了，“這棵合歡樹還小，你給它鬆鬆土，夏天能長得快。”他說著又拿起那幾株花苗看了看，選了個靠牆的角落，用小鋤頭挖了幾個坑，“這幾株是芍藥，耐陰，種在牆根底下正合適。”
小燕子蹲在旁邊看著乾隆親自彎腰挖坑、放苗、培土，動作雖不如花匠利落，可每一步都做得認真。她看著看著忽然別過臉去，拿手背按了一下眼角。乾隆側頭看見她的小動作，沒有停手裡的活，嘴上說了一句：“水瓢給朕遞過來。”
小燕子趕緊把水瓢遞過去，看著他給那幾株芍藥苗澆了水，又用竹竿把月季苗歪了的那幾株扶正了。忙完了，乾隆站起來拍了拍手上的泥，接過小路子遞來的溼帕子擦了擦，環顧了一圈院子，轉頭對小燕子說：“行了，剩下的你自己慢慢弄。夏天開花的時候叫朕來看。”
小燕子站在那排剛被扶正的月季苗旁邊，使勁點頭：“一定叫您！”
乾隆往回走了兩步，又回頭看了她一眼。那丫頭穿著一身家常的布衣，褲腿上全是泥點子，蹲在花苗旁邊仰著臉衝他笑，脖子上那三樣東西在日光下一晃一晃的——舊玉、新玉、小金鎖。他看了幾息，什麼也沒再說，轉身出了院門。小路子跟在後面替他拉上門的時候，聽見院子裡傳來小燕子自個兒哼小調的聲音，調子不成曲，可歡快得不得了。
乾隆上了回宮的馬車，靠在車壁上閉了一會兒眼。他想起方才小燕子蹲在花苗旁邊的樣子，蹲得腿麻了也不肯站起來，用手扶著膝蓋使勁抻腿，跟他小時候在御花園裡偷看花匠種樹時一模一樣的姿勢。他低頭看了一眼自己袖口蹭的一小塊泥印子，沒有拍掉，就那麼穿著回了乾清宮。
快到乾清宮的時候，小路子在外頭低聲稟了一聲：“皇上，慈寧宮那邊傳了話，太后娘娘請您得空了去一趟。”
乾隆睜開眼：“知道什麼事嗎？”
小路子搖了搖頭：“沒說。只說讓您得空去一趟。”
乾隆整了整衣襟，又低頭看了一眼袖口那塊泥印子，沒有換衣裳，直接往慈寧宮方向去了。太后在暖閣裡捻著佛珠等他，見他進來的時候目光在他袖口那塊泥上停了一瞬，眉頭微微動了一下，卻沒有問，只是把佛珠放下來，開口說了一句：“皇帝，哀家想著，晴兒那丫頭的事，是不是該定下來了？”
乾隆在太后對面坐下，心裡微微鬆了鬆：“母后說的是晴兒和肖劍？”
“嗯。”太后端起茶盞抿了一口，“那孩子如今在御前當差也算穩了，方家的案子也翻清楚了，哀家瞧著晴兒每次提起他眼睛都亮著。既然兩個人都願意，就早點定下來吧。免得拖久了，又生出什麼變數。”
乾隆點了點頭，沒有立刻接話。他看著窗外新發的柳芽在風裡輕輕拂動，心裡盤算著日子——肖劍那小子如今差事穩當、人品端正，晴兒也樂意，太后也鬆了口。這樁婚事合該辦了。他想了一會兒，轉回目光對太后說：“兒臣擇個吉日，把賜婚的旨意下了。母后覺得如何？”
太后重新把佛珠捻起來：“嗯。你定。”
乾隆起身告退，走出慈寧宮時袖子上的那塊泥印還在。他低頭看了看，忽然彎了彎嘴角。今兒個他種了幾棵芍藥，定了一樁婚事，袖子上沾了泥，心裡頭卻鬆快得像是卸了半副擔子。他沿著宮道往乾清宮走回去，路過漱芳齋的時候腳步沒有停，可餘光裡看見那棵合歡樹的方向，彷彿已經看見了夏日滿樹粉花的樣子。
