肖劍的查訪用了三天。
第三天傍晚他回宮覆命，在乾清宮暖閣裡把查到的訊息一樣一樣擺在了乾隆面前。知畫確實是廣濟寺住持的侄女，父母早亡，在寺裡住了六七年，平日裡就是幫住持打理香火、抄抄經書，性子安靜，不惹事。寺裡的香客對她印象都不錯，說她溫順乖巧，見人先笑。肖劍還查到了一條額外的訊息——她父親生前是個落第秀才，曾經在濟南府教過幾年書，而濟南府那個地方，恰好是紫薇從小長大的地方。
乾隆把這條訊息在心裡放了一會兒。濟南府，落第秀才，早亡，留下一個孤女投靠了當住持的叔叔。聽起來沒什麼破綻，可“恰好”和“巧了”堆在一起的時候，像一層薄薄的窗紙，那邊透過來的光太勻了，反而不像真的。他沒有對這個判斷下結論，只是讓肖劍繼續留意，不必打草驚蛇。
知畫住進慈寧宮的第七天，小燕子頭一回跟她說上了話。
那天小燕子進宮給太后送自己院子新收的一小把桂花——她院子裡的桂花樹今年開得晚，別的都謝了，它才慢吞吞地冒了一樹金粒。她拄著竹竿走到慈寧宮門口的時候，腳踝已經好了許多，竹竿更多是習慣性地帶著走路了。在門口站定，知畫正好從裡面捧著一隻剛洗乾淨的筆洗出來，迎面撞見了小燕子，立刻側身讓開路，低下頭去輕聲喚了一句“還珠格格”。
小燕子打量了她一眼。知畫今日穿著一件月白色的薄襖，髮間還是那根銀簪蘭花，整個人像一幅掛在牆上的工筆畫，每一筆都畫得妥帖漂亮，不濃不淡的。小燕子看了她幾息，開口時嗓門還是亮堂堂的：“你叫知畫是吧？皇祖母說你字寫得好，哪天有空你也教教我？”知畫微微一愣，隨即彎了彎嘴角，聲音依然輕輕的：“格格若是不嫌棄，知畫隨時都可以。”小燕子衝她笑了一下，拄著竹竿跨進慈寧宮的門檻，又回頭看了她一眼，然後進去了。
紫薇聽說這事之後，過了幾日特意也去了趟慈寧宮。她是在知畫幫太后整理經書的間隙跟她說上話的，兩個人隔著半張桌子坐著，紫薇問了幾句“住得慣不慣”、“缺什麼讓人跟內務府說”之類的話，知畫都一一答了，聲音軟軟的，話不多，每句都妥帖。紫薇走的時候，知畫送她到門口，彎腰行了個禮，目送她走遠了才轉身回去。
回去路上爾康在宮門口等著紫薇，兩個人並肩走著。紫薇走了一段路忽然說：“那個知畫，我總覺得有點太乖了。”爾康側頭看了她一眼，紫薇低頭看著腳下的路繼續說，“不是不好，就是一切都剛剛好，說話剛剛好，行禮剛剛好，連笑出來的幅度都剛剛好。”爾康沒有接話，只是伸手把她肩上滑落的披風攏了攏。紫薇沒有再提，兩個人沿著宮道慢慢走遠了。
永琪見到知畫的次數更少。有一次他在御花園裡碰見她抱著一摞經書往慈寧宮走，她走得急，拐角差點撞上他，慌忙後退兩步蹲身行禮，懷裡的經書掉了一地。永琪彎腰替她撿了幾本遞回去，她垂著眼道了謝，接了書低頭快步走了。永琪站在原地看了看她的背影，只記得她髮間那根銀簪上的蘭花雕得精細，別的就沒什麼印象了。
倒是賽婭多看了她幾回。賽婭從回疆來，對宮裡的彎彎繞繞沒有滿人那麼敏感，可她的眼睛比旁人毒。有一回她騎馬路過慈寧宮後巷，看見知畫獨自站在廊下，手裡捏著一片枯葉翻來覆去地看，臉上的表情在沒人的時候和平常不一樣——不是溫順乖巧，而是一種淡淡的、像是算著什麼的神情。賽婭勒住馬看了三息，知畫抬頭看見她，那表情立刻換成了平日裡那種淺淺的笑意，朝賽婭福了一福。賽婭回了她一個笑，夾了夾馬腹走了。
當天晚上賽婭跟永琪提起這事，永琪正在燈下翻一本兵書，頭也沒抬地回了一句“大約是獨處的時候想家了吧”。賽婭想了想，沒有再說什麼，放下手裡的酥油茶碗，把燈撥亮了一些，靠著永琪的肩膀坐著，兩個人各自看著自己手裡的東西安安靜靜地待了一會兒。
秋末的夜風從窗縫裡透進來，把燈焰吹得晃了晃。永琪伸手把窗戶關嚴了些，賽婭往他肩窩裡又靠了靠，兩個人擠在一盞燈下，各自翻著書頁。隔牆傳來慈寧宮方向隱約的誦經聲和簷角銅鈴偶爾被風吹動的脆響，混在深秋的夜風裡，恍惚得像誰不小心撥斷了一根琴絃，餘音輕輕繞著，又慢慢散了。
