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入秋之後，小燕子整個人蔫了。
起初爾泰以為她病了，摸她額頭不燙，問她哪兒不舒服她也說不上來，就是每天蔫蔫地蹲在院子裡看那棵合歡樹發呆。紫薇來串門的時候她也不像從前那樣嘰嘰喳喳說個不停了，趴在石桌上拿手指畫圈，畫了一個又一個。紫薇回去之後跟爾康說“小燕子好像不太對勁”，爾康想了想，說了一句“大約是在宮裡悶得太久了”。
這話傳到乾隆耳朵裡的時候，已經是第三天晚上了。小路子把紫薇的話原樣轉述了一遍，乾隆批摺子的筆停在半空，擱了下來。他想起來這個秋天小燕子進宮的次數確實少了，從前三五天就揣著花啊字啊往乾宮跑一趟，最近七八天才來一回，來了也就蹲在廊下逗一會兒貓就走了。不是她不想來，是宮裡太悶了。四面牆圍著，連御花園都走膩了，她能見的人就那幾個，能去的地方就那麼幾處，日子過得再好，被圈在同一個地方久了也會乏味。
乾隆靠在椅背上想了半宿。第二天早朝之後他把小路子叫到跟前，說了一句：“傳朕口諭，朕要出宮體察民情，後日啟程。隨行人員朕會另擬名錄。”
訊息傳出來的時候，整個後宮都炸了鍋。
小燕子正在院子裡拿剪子修剪月季枯枝，小路子親自跑了一趟來傳話：“還珠格格，皇上有旨，後日隨駕出宮巡察體察民情，讓您提前收拾好行裝。”小燕子手裡的剪子差點剪到自己的手指頭，她愣了一瞬把剪子扔在地上，整個人蹦了起來：“真的？！去哪兒？！”
小路子笑著回道：“皇上沒定具體地方，說先往南走，走到哪兒算哪兒。”
小燕子轉身就往屋裡跑，跑到一半又折回來衝爾泰喊：“爾泰你快收拾東西！出門了！”爾泰正在灶房揉麵，手上全是白粉，探頭出來問了一句“去哪兒”，小燕子已經衝進屋裡翻箱倒櫃地找包袱皮了。爾泰看著自己媳婦那個活過來的樣兒，彎了嘴角，把手上的面搓乾淨了，開始收拾灶上的東西。
紫薇府上，爾康傍晚帶回訊息的時候，紫薇放下手裡的繡繃子，看了他一會兒：“皇阿瑪怎麼忽然想出門了？”爾康坐到她旁邊替她把繡繃子拿開，說了一句：“大約是為了還珠格格。她這些日子悶得慌，皇阿瑪看出來了。”紫薇沉默了片刻，沒有追問，只站起來去櫃子裡翻她的厚衣裳去了。她知道小燕子那個性子，在宮裡拘了一年多，確實該出去透透氣了。皇阿瑪挑這個時候帶她出去，大約也是覺得秋天不冷不熱，趕路正好。
永琪府上，賽婭接到訊息的時候正在院子裡練騎射，她收了弓回頭看了永琪一眼，問了一句“你去不去”。永琪正在廊下翻書，抬頭答了一句“皇上讓我留守京城”。賽婭哦了一聲，把弓往架子上一掛，走過去坐在他旁邊：“那我也不去了。你一個人留在家沒意思。”
永琪側頭看了她一眼，嘴角彎了一下，低頭繼續翻書了。
晴兒和肖劍那邊也得了訊息。肖劍在隨行侍衛名錄裡，晴兒不去，她站在院子裡替肖劍疊衣裳，疊完了一件抬頭問：“你妹妹去嗎？”肖劍正在磨他那把匕首，頭也不抬地答了一句“去”，晴兒又低頭疊下一件衣裳了，疊完塞進包袱裡的時候嘴角彎了一下。
出發那日天色晴好。兩輛馬車加十幾匹馬，不算太張揚。乾隆騎了一匹棗紅馬走在前面，穿了件石青便服，看上去不像皇帝，像個富戶員外。小燕子騎著她的棗紅小馬跟在旁邊，頭上沒有珠花，換了一根青布帶子把頭髮紮成一條馬尾辮，腰上掛著肖劍給的那把匕首，耳朵上那對白玉合歡花耳墜隨著馬背的起伏輕輕晃著。她已經整整一年沒有出過京城了，騎在馬上看著路兩邊的田野和遠處的山影，眼睛亮得像是裝了兩顆小太陽，整個人活過來了。
爾泰騎馬走在隊伍中段，馬鞍旁掛著她的包袱和一包路上吃的乾糧。爾康騎馬走在隊伍後面，紫薇坐在第一輛馬車裡掀著簾子看路邊的秋色。肖劍騎馬在隊伍外圍警戒，目光時不時掃一眼小燕子那匹馬的馬蹄方向。隊伍過了城郊的最後一個茶棚之後，路兩邊的樹漸漸密了，農田變成了起伏的丘陵，路也窄了些。
小燕子扭頭往後看了一眼來時的路，城牆的輪廓已經縮成了一條細線，遠遠地橫在天邊。她轉回來，策馬靠近了乾隆身邊，咧嘴笑著問了一句：“皇阿瑪，咱們第一站去哪兒？”乾隆騎著馬不緊不慢地走著，側頭看了她一眼，說了三個字：“往前走。”
小燕子沒有追問，夾了夾馬腹跟上他的步伐。路邊的野菊花開得正盛，金燦燦的一片連著一片，她伸手摺了一枝，舉起來衝著日光晃了晃，又把它別在爾泰的馬鞍上。爾泰低頭看了一眼那枝野菊花，沒有摘掉，讓它繼續別在那兒，隨著馬背的顛簸一顫一顫的。隊伍沿著官道緩緩往南行去，秋日的風把路邊的草葉吹得沙沙響，偶爾有鳥從頭頂的樹梢飛起來，掠過一片乾淨的藍天，消失在不遠處的山丘後面。
