隊伍走了兩天，在一個叫清溪鎮的小地方歇了腳。
鎮子不大，一條主街從東貫穿到西，兩旁開著茶館、布莊、雜貨鋪子，秋日的午後街上人不多，幾個老頭蹲在牆根底下曬太陽，一隻黃狗趴在路中間打盹，聽見馬蹄聲才懶洋洋地挪了挪身子。乾隆勒住馬環顧了一圈，對小路子說了一句“找家乾淨的客棧落腳”。小路子應聲去了，沒過多久回來引路，把隊伍帶到街尾一家掛著“悅來客棧”招牌的鋪子前面。
小燕子翻身下馬的時候腿有些酸，她在馬背上坐了兩天，屁股硌得發麻，下來的時候差點沒站穩，被爾泰伸手扶了一把才穩住。她站穩之後跺了跺腳，抬頭打量這家客棧——門面不大，門板上的漆有些剝落了，可門口掃得乾乾淨淨的，臺階上還擱了一盆開得正好的秋海棠。
紫薇從馬車上下來，正站在路邊揉手腕，爾康拎著她的包袱跟在後面。晴兒沒有來，肖劍把馬拴好之後正跟幾個侍衛在客棧門口安排值夜的事。乾隆已經跨進了客棧門檻，正在跟掌櫃說話。小燕子跟在後面進去，發現這客棧裡頭比外面看著寬敞，大堂裡擺了七八張桌子，靠窗那張坐著兩個正在喝茶的過路商人，櫃檯後面站著一個頭發花白的掌櫃，正點頭哈腰地跟乾隆說話。
客棧的客房不夠住，乾隆讓人把二樓包下來分了：他和令妃住東邊那間正房，小燕子和爾泰住西邊那間，紫薇和爾康住中間，肖劍和侍衛們住一樓。小燕子把包袱往榻上一扔，就趴在視窗往外看——街對面的鋪子賣的是糖糕，香氣順著風飄過來，她聞著那味兒嚥了一下口水，扭頭對爾泰說：“我想吃那個。”
爾泰正在把她的厚衣裳從包袱裡掏出來掛好，頭也不抬地說：“歇一會兒，晚點帶你去。”小燕子趴在窗臺上又看了一會兒，這才把窗子關小了些，回頭盤腿坐在榻上。
傍晚一行人去街上吃飯。清溪鎮雖小，飯菜倒是實在，一碟子紅燒肉肥瘦相間，一碟子清炒藕片清脆爽口，一大盆熱騰騰的雞湯端上來的時候飄著蔥花和薑片的香氣。小燕子端著碗埋頭吃得香，紫薇慢悠悠地夾了一筷子藕片，讚了一句“這藕新鮮”。賽婭不在，永琪不在，桌上的人少了幾個，可爾泰替小燕子夾菜的筷子沒停過，肖劍坐在對面偶爾抬頭看一眼自己妹妹鼓著腮幫子扒飯的樣子，嘴角彎了彎。
乾隆也在這張桌上吃飯。他換下了騎馬時的便服，穿了件乾淨的灰藍長衫，看上去更像個尋常的員外了。他喝了一碗雞湯之後放下碗，看了一眼窗外漸漸暗下來的天色，對令妃說了一句“這鎮子安靜，明日多歇一日再走”。令妃點了點頭，又給他添了一碗湯。
吃完飯往回走的時候，天已經全黑了。街邊的鋪子上了門板，只剩下客棧門口的燈籠還亮著。小燕子走在爾泰旁邊，手背在身後慢慢晃著，抬頭看著頭頂一線被屋簷切成鋸齒形的夜空，幾顆星子掛在上面，亮亮的。
“爾泰，”她忽然開口，“你說咱們要是住在這兒不走了行不行？”
爾泰走在她身邊，想了想說：“你住一個月就覺得悶了。”
小燕子低頭踢了一顆小石子，石子滾了半丈遠停在路中間，她說：“也是。”
兩個人走回了客棧門口，肖劍正坐在門口的臺階上磨他那把匕首。小燕子在他旁邊坐下來，歪頭看著他磨刀，磨了一會兒肖劍收刀入鞘，站起來說了一句“早點睡”，就回屋去了。小燕子又在臺階上坐了一會兒，秋夜的涼意從青石板上滲上來，透過薄薄的衣裳貼著皮膚。她把手縮排袖子裡，忽然聽見二樓窗戶開了，抬頭看見紫薇探出半個身子在晾一方帕子。兩個人的目光對上，紫薇朝她笑了笑，她也衝紫薇咧嘴笑了一下，然後站起來拍掉衣襟上的灰，回屋去了。
第二天一早，小燕子是被街對面的糖糕香氣燻醒的。
