小燕子是在客棧休養的第三天，才知道那群匪徒不是普通山賊的。
那天下午她靠在床頭喝粥，紫薇坐在窗邊替她縫一隻暖手筒。樓下忽然傳來一陣急促的腳步聲，然後是肖劍低沉的說話聲和什麼東西被放在桌上的悶響。小燕子放下粥碗要下地，被紫薇按住肩膀說了一句“你腳還沒好”。她只好靠在枕頭上豎著耳朵聽樓下的動靜，可下面說話的聲音壓得太低，聽不真切。
到了傍晚，乾隆來了她屋裡。他手裡端著一碗新熬的冰糖雪梨，放在床頭小几上，在小燕子的床邊坐下。她看見他面色比前幾日沉了一些，便沒有鬧著要下床走動，只老老實實地靠在枕頭上等他說話。
“那些匪徒招了。”乾隆把雪梨碗往她手邊推了推，聲音不高不低，“他們不是撞上你們的，是有人指使的。有人提前把你們的路程和人數告訴了山裡的匪頭，讓他們在清溪鎮南面那條山道上等著，專門劫你。”
小燕子端著碗的手停在半空，雪梨湯的熱氣在她眼前浮了一小片白霧。她眨了兩下眼：“專門劫我？”
“對。”乾隆看著她，“他們要的是你這個人，不是銀子。”
小燕子聽了這句話，沉默了好一會兒，低頭喝了一口冰糖雪梨。溫熱的甜湯順著喉嚨滑下去，可她覺得那甜味沒到胃裡就散了。她放下碗，抬頭問了一句：“誰？”她問得比她自己預想的還冷靜，連語氣都沒有波瀾。
乾隆沒有直接回答。他伸手從袖中摸出一隻小布袋放在她手邊，布袋裡露出一截銀鏈子——是她丟了的那枚白玉合歡花耳墜，已經被擦乾淨了，鏈子重新系過，合歡花花瓣上的裂紋也被仔細地修補過。他把它放在她手邊，說了一句：“等你好些了再戴上。”
小燕子沒有去拿那枚耳墜，只是低頭看著它被放在自己手邊被褥上，雪白的玉襯著粗棉布的淺灰，像一小團剛落定的雪。她忽然想起什麼似的，抬眼望著乾隆：“皇阿瑪，是不是宮裡的人？”
乾隆沉默了片刻，從她手邊把那隻布袋拿起來，替她掛在枕頭邊上。他做完這件事才開口：“還有人在查。有了確鑿的證據之前，朕不會下結論。但這件事不會就這麼算了。”
小燕子沒有再追問。她低頭又喝了一口冰糖雪梨，這回甜味落到了胃裡，暖融融的鋪開來。她喝完了一整碗，把空碗遞給乾隆的時候，忽然說了一句：“皇阿瑪，我想回家了。”她說的是“家”，不是宮裡，也不是京城，是她自己在宮外那個種了合歡樹和月季的小院子。
乾隆接過空碗，應了一聲：“等你腳能下地了，就回去。”
乾隆離開小燕子屋裡之後，去了爾泰那間房。爾泰的右臂還吊著夾板，靠坐在床頭，看見乾隆進來便要起身行禮，被乾隆抬手止住了。乾隆在他床邊的椅子上坐下，開口說的第一句話是：“朕讓人審了那個匪頭。他供出一個人名。”
爾泰的左手微微攥緊了被褥邊緣。
“一個姓劉的。”乾隆的聲音不高不低，“說是京城來的，給了他們三百兩銀子和你們的路程圖。那個姓劉的人走的時候坐的是官船，船上有坤寧宮的標記。”
爾泰攥著被褥的手指鬆開了，又慢慢攥緊。他沒有說話，只是看著乾隆，目光裡的東西從驚愕慢慢轉成了瞭然，最後變成了一種壓著火氣的沉默。乾隆也沒有再多說，站起來拍了拍他的左肩，說了一句“好好養傷，旁的事朕來料理”，便推門出去了。
樓下大廳裡，肖劍正坐在角落的桌邊擦他那把匕首。乾隆路過他身邊的時候停了一步，低聲說了一句話。肖劍擦刀的動作沒有停，只點了一下頭。兩個人之間沒有多餘的對話，肖劍把匕首插回鞘中站起來往外走，夜風從客棧門口灌進來，吹得桌上的油燈晃了一下。
第二天一早，肖劍沒有出現在隊伍裡。他帶了兩匹馬和三個人，往北面的方向去了。
小燕子趴在二樓的視窗看見了肖劍策馬遠去的背影，她沒有喊他，只是目送那個身影在官道拐角處縮成了一個黑點，然後消失在一片枯黃的樹影后面。她扶著窗框站了一會兒，右腳還不敢落地，只用左腳支撐著身體，秋日的風灌進袖口裡，帶著一絲涼意。她把窗戶關小了半扇，單腳跳回床邊坐下，低頭看見枕頭邊那隻小布袋還系在那裡，鏈子的一角露在外面。
她伸手摸了摸那枚白玉耳墜，隔著布袋的布料摸到了合歡花花瓣的輪廓，涼涼的、硬硬的，在她指腹下安安靜靜地躺著。她把布袋重新系好，靠著床頭望著窗外逐漸明亮起來的天色，秋日的陽光從雲層邊緣透出來，薄薄的，像一張還沒幹透的紙，等著誰來寫下什麼。
