肖劍是七天之後回來的。
他回來那天傍晚，小燕子正坐在客棧後院臺階上曬太陽。她的腳踝還腫著，可已經能扶著牆慢慢挪幾步了，紫薇給她找了根結實的竹竿當柺杖，她每天拄著它慢慢在後院裡走幾個來回。聽見馬蹄聲在客棧門口停住，她扶著牆慢慢站起來，看見肖劍翻身下馬，滿身風塵，連日奔波使得他的臉頰凹陷了些，下巴長出了一層青色的胡茬。他看見小燕子站在後院門口望著他，腳步頓了一下，沒有先說話，而是從懷裡摸出一隻油紙包遞給她：“路上給你帶的桂花糕。還是熱的，你先吃。”
小燕子接了桂花糕沒有立刻拆，只是攥著那包油紙看著他，目光裡有一種她從前不會有的安靜和等待。肖劍看了她一眼，沒有再說什麼，轉身進了客棧裡面找乾隆。
客棧二樓最裡面的那間屋子被騰出來做了臨時的議事廳，乾隆、肖劍、爾康三個人圍坐在一張方桌旁，門關得嚴嚴實實的。肖劍從懷裡掏出一卷紙放在桌上，紙上密密麻麻寫滿了字，是他這些天在京城查到的結果。
“那個姓劉的中間人查到了，是個京城的遊商，專門替人跑腿傳話。他收了坤寧宮總管太監的銀子，把訊息遞給山裡的匪頭。”肖劍把紙展開，指著其中一行字，“但這遊商半個月前就出城了，說是去南邊販貨，人已經找不到了。坤寧宮的總管太監自稱是被誣陷的，說有人冒充坤寧宮的名頭做這種事。皇后那邊咬死了不認，只說“臣妾深居宮中，何曾與山匪有過往來”。”
爾康坐在對面，聽完之後沉默了一會兒，開口說：“總管太監是坤寧宮的老人，皇后若真不知情，他不該能瞞著皇后動這麼大一筆銀子。可若皇后知情，她怎麼會把總管太監這個活證據留在身邊？”
肖劍抬眼看了一下乾隆，沒有接話。三個人的沉默在桌面上鋪開來，像一層薄薄的灰。乾隆的手指搭在桌沿上，指腹慢慢蹭過桌面上的一道木紋。他知道皇后不會留下能直接指向她的證據，她做這種事向來留一條後路。總管太監大約已經被她安排好了退路，即便被查出來，他也會咬死是自己私下做的，跟皇后沒有半點關係。皇后把這些年宮裡的手段用到了宮外，乾淨利落，不留把柄。
“查到這個程度就夠了。”乾隆開口，聲音不高不低，“總管太監撤了坤寧宮的差事，發去浣衣局。那個遊商繼續追。皇后那邊——”他頓了一下，“朕自有計較。”
肖劍和爾康都沒有再問。乾隆站起來走到窗邊，望著後院的方向。小燕子正坐在臺階上，紫薇蹲在她面前替她換腳踝上的藥膏，她低頭看著紫薇的動作，手裡攥著肖劍帶回來的那包桂花糕，沒有拆也沒有吃，只是攥著。
肖劍和爾康退出去之後，屋子裡只剩了乾隆一個人。他站在窗前看著後院裡那個攥著桂花糕發呆的丫頭，她坐在那裡安安靜靜的，沒有哭也沒有鬧，手裡的油紙包被攥出了皺褶。她從前遇到什麼事都會大喊大叫摔東西，如今反倒什麼動靜都沒有了，只是坐在那裡看著紫薇替她換藥，像個一夜之間長大了的人。
他看了一會兒，從袖中摸出那隻裝著她白玉耳墜的小布袋，布袋的繫繩被他摩挲得有些毛糙了。他低頭看了一眼，又收回了袖中，沒有立刻送下去。
後院臺階上，紫薇替小燕子換好了藥，站起來拍了拍手上的藥膏漬，在她旁邊坐下來。兩個人肩並著肩坐著，望著院子角落裡一棵被秋風吹得半禿的棗樹。紫薇伸手把她手裡那包攥得皺皺的桂花糕拿過來拆開，掰了一塊遞到她嘴邊。小燕子張嘴咬了，嚼著嚼著含糊地說了一句：“紫薇姐姐，你說一個人為什麼能壞成那樣？”
紫薇沒有回答。她把桂花糕的油紙重新包好放在小燕子膝蓋上，伸手把她被風吹到臉上的碎髮攏到耳後，指尖在她耳垂上輕輕停了一下。左邊的白玉耳墜還在，右邊空著的那隻耳朵垂上只剩下一個小小的銀鉤。
“皇阿瑪說沒有證據，”小燕子看著棗樹上最後一片葉子被風扯下來，慢悠悠地打了個旋落在泥地上，“可我猜得到是誰。那天在御花園裡她站在皇祖母身後看我的那個眼神，我記得的，跟山裡的那些人的眼神一樣的。”
紫薇還是沒有接話，只是伸出手輕輕握住了她那隻攥著桂花糕的手。兩隻手掌疊在一起，一隻細白，一隻還貼著紗布和藥膏。棗樹最後一片葉子落盡了，只剩下光禿禿的枝丫伸向灰濛濛的天空。院子裡很安靜，遠處的街面上傳來幾聲狗叫和收攤時的木板碰撞聲，混在漸沉的暮色裡，慢慢被風攪散了。
