那個殺手在清溪鎮外蹲了三天。
他換了一身褡褳，扮成了個走街串巷的貨郎，每天挑著擔子在客棧門口的路面上來回走兩趟，不進門，只遠遠地打量。他看清楚了客棧裡的佈局——大堂幾張桌子，櫃檯後面有個縮頭縮腦的掌櫃；二樓住了什麼人，夜裡哪間屋的燈熄得早、哪間熄得晚；後院的牆多高、柴房離主樓幾步遠、井在哪個方向。他甚至記住了那條看門黃狗夜裡打盹的位置和換氣的時間。
第三天夜裡，他把挑子寄存在鎮尾一戶空置的柴房裡，換了一身深灰夜行衣，腰間的短刀重新開了刃口。
客棧後院的牆不高，他踩了兩步就翻了進去，落地無聲。柴房的門虛掩著，他從窗縫裡看見一個年輕男子正靠坐在柴堆旁邊值夜，胳膊上吊著夾板——是那個被打斷了胳膊的。他稍微調整了一下角度，確認了對方的位置，然後貓著腰從柴房的另一側繞了過去。他的目標不是值夜的人，是二樓靠裡那間屋子，窗戶正對著後院的一棵歪脖子棗樹，他昨夜已經試過那棵樹的枝幹是否能承受一個人的重量。
他踩著棗樹的枝丫往上攀的時候，腳底踩到了一根枯枝，發出了一聲極輕的“咔嚓”聲。柴房裡那個吊著夾板的人耳朵動了一下——爾泰抬起頭來，目光落在視窗那棵棗樹的方向，一片葉子都沒有的枝丫在夜風裡微微晃動。他看了幾息，又低下頭繼續看膝上那捲書冊，右手的夾板在微弱的光線裡泛著一層冷白。
殺手在二樓的窗沿上趴了一息，透過窗縫看了一眼裡面——床上的被褥微微隆起，是有人睡著的形狀，枕頭旁邊露出一截青布衣裳的袖子。他的手指摸到了腰間短刀的柄，另一隻手輕輕抬起窗扇的插銷，插銷被他用指尖無聲地撥開了，窗扇推開了一條縫，恰好容一個人側身擠進去。他側身往窗縫裡擠了半邊肩膀的時候，忽然聞到了一股極淡的氣味，像是什麼東西燒過了還留著餘溫的草灰。
他的動作頓了一下，可這時候收手已經來不及了。屋裡那床隆起的被褥忽然翻了一下——不是人翻身，是被褥底下什麼機括彈開的聲音。殺手猛地往後退，可他的一隻腳已經卡進了窗縫裡，身子失衡的瞬間，屋裡有人從門後閃了出來。
肖劍一直站在門後的陰影裡，手裡的刀背已經橫在了殺手的脖子上。
“別動。”肖劍的聲音不高，刀背貼著他的頸側皮膚，涼得像一塊冰，“動一下，我把你從這窗戶推下去。”
殺手的身體繃緊了片刻，然後慢慢鬆了下來。他那隻握刀的手被肖劍用另一隻手反擰到了背後，短刀“噹啷”一聲掉在了地板上。
樓下的燈一盞一盞地亮了起來。爾康第一個推門進來，看了一眼被按在地上的灰衣人，彎腰撿起那把短刀翻來覆去看了看，刃口淬過毒，在燈光下泛著一層不正常的暗藍。紫薇披著外衣站在門口，沒有進來。爾泰從後院走進來的時候，右臂還吊著夾板，他看了一眼地上那人，又看了一眼肖劍手裡的刀背，什麼也沒有說，退到旁邊站著了。
小燕子是被動靜吵醒的。她拄著竹竿從自己屋裡慢慢挪出來的時候，正好看見乾隆從樓上走下來。乾隆穿著一件外袍，頭髮沒有散，像是根本沒有睡過。他走到大堂中央，在燈下看了看地上那個被捆住了手腳的灰衣人，又抬眼看了看肖劍。
“問過了？”
肖劍搖了搖頭：“還沒來得及。”
乾隆嗯了一聲，在方桌旁坐下來。他給自己倒了一杯涼茶，喝了一口之後才開口：“那就現在問。”他轉向那個灰衣人，語氣平平的，像在跟人閒聊天氣，“誰讓你來的，給多少銀子，任務是什麼。你說了，朕留你一條命。你不說，肖侍衛方才的話你也聽見了。”
灰衣人跪在地上，被捆住的手腳掙了掙，沒有掙開。他抬眼看著乾隆，看了一會兒，忽然咧嘴笑了一下，嘴角扯出來的弧度像刀劃開的一道口子。他說了一句：“我什麼都不會說的。”
乾隆放下茶杯，看了他片刻，然後轉頭對肖劍說了一句：“帶下去，該問的問出來。”肖劍點了下頭，提溜著那人的後領把人拖出了大堂。門在身後關上了，夜風從門縫裡灌進來，把桌上的燈焰吹得歪了一下，又正了回來。
小燕子拄著竹竿站在樓梯口，看著皇阿瑪坐在燈下喝茶的背影。茶已經涼透了，他沒有再續，只是端著那盞涼茶擱在膝上沒有喝。她慢慢地挪下樓走到他身邊坐下來，把手裡的竹竿靠在了桌沿。兩個人在空蕩蕩的大堂裡並肩坐著，燈焰的暖光把他們的影子投在身後的板壁上，一個寬大一個纖細，安靜地映在那裡。
遠處的夜色裡傳來一聲短促的悶響，大約是哪間柴房的門合上了。夜風穿過院子，吹得後院的枯草窸窸窣窣地響了一陣，然後又安靜了。
