假住持離開廣濟寺往南的第五天，肖劍的人截到了一條從濟南府方向傳回來的密信。
送信的人是個賣棗的小販，在城門口的茶棚裡等了一個時辰，把信交給了一個穿青布衣裳的太監，那太監隨後進了宮，徑直往慈寧宮方向去了。肖劍的人跟著那隻信鴿一樣的青布太監走完了全程，看著他把信送到了知畫手上。
當天夜裡，那封信的內容被抄錄了一份擺在乾隆的御案上。信很短，只有幾行字，筆跡粗硬，像是刻意改了字形：“濟南舊檔翻閱完畢，夏氏身份無誤，無旁人介入痕跡。方家舊案已翻，無再生枝節餘地。另，京中似有異動，囑萬事謹慎。”
乾隆看完之後把抄件放在桌上，指尖壓在“濟南舊檔翻閱完畢”那一行字上。他沉默了片刻，伸手把案角那隻裝了月季枯枝的筆洗輕輕轉了一圈，筆洗底部的釉色在燈下泛著冷光。這封信看似只是彙報進度，可“京中似有異動”這句才是真正的重點——濟南那邊的接應者已經察覺到了宮裡的變化。他們知道有人在查了，雖然還不知道是誰在查，但已經起了警覺。
“繼續盯著。”乾隆對肖劍說，“知畫那邊暫時不動，讓她覺得這封信已經送到了她該送的地方。”
肖劍應了一聲退了出去。乾隆獨自坐在燈下又看了一遍那封抄件，然後把它摺好收進案角那隻專門裝這些密件的紫檀匣子裡。匣子旁邊放著一封還沒拆封的回信，是肖劍的人從濟南府回來的路上按他的吩咐帶回來的——收件人欄空著，蓋了一枚陳舊的方印。乾隆拿起來拆了，裡面是一頁空白信紙，只有角落畫了一枚極小的彎月印記，像是什麼人在暗處留下的認門記號。他把這頁空白信紙也收進了匣中，合上蓋子。
翌日午後，紫薇在御花園裡“碰巧”遇見了知畫。知畫正捧著一隻小銅爐在廊下站著，紫薇走過去的時候她抬頭笑了一下，兩個人在廊下的石凳上並排坐了一會兒。紫薇隨意聊了幾句家常，忽然話鋒一轉，說了一句：“那日你說翻看了濟南府志，我倒想起一件事來。我小時候在濟南認識一個姓楊的婆婆，她對我娘很好。我前日讓人去打聽了一下，說她去年已經搬走了，不知搬去了哪裡，心裡怪惦記的。”
知畫聽得很認真，等她說完才開口，聲音依然輕輕的：“楊婆婆若是有緣，總能再見著的。”紫薇點了點頭，沒有再說什麼。可她注意到知畫在聽見“楊婆婆去年已經搬走了”這句話時，捧著銅爐的手指微不可察地緊了一下。紫薇把這一點記下了。
隔日，乾隆收到了肖劍的第二條訊息——昨日傍晚有一個面生的宮女從慈寧宮後門出了宮，往城北方向去了，肖劍的人跟了三條街，看見她進了一家當鋪，出來的時候手裡空了，袖口卻鼓了一小塊。當鋪的夥計隨後在當天晚上關門之後從後巷離開，身上多了一隻包袱。肖劍的人跟到了城外五里，那人拐進了一片樹林不見了。翌日清晨那家當鋪照常開門，夥計照常站在櫃檯後面打著算盤，像是什麼都沒發生過一樣。
乾隆聽完稟報，把那家當鋪的名字記了下來。城北福安當鋪。他沒有讓人去查鋪子，只讓肖劍繼續盯著那家當鋪的夥計何時再出城。暗處的人已經動了，線也在繼續放著，他只需要等。等收線的人自己把手伸過來，越伸越長，等到縮不回去的時候再用力一拽。
案角那朵月季枯枝已經被換成了幾枝新折的臘梅，是他今早去御花園散步時順手摺的，插在舊筆洗裡，顏色黃澄澄的，帶著冷冽的香氣。他低頭批完了一道摺子，又拿起了下一道，再抬頭的時候窗外已經暗下來了，臘梅的枝條在燈影裡投了一道細長的影，橫在案面上，像一根被放出去的線的尾端，安靜地等待著水底傳來一次確定的拉扯。
