假住持南下之後的第七天，肖劍的人終於等到了當鋪夥計第二次出城。
這回他走得更遠，一直出了城西，在一個名叫柳樹灣的渡口上了船。船是條烏篷小船，順著河道往南走了半日，在一處河灘靠了岸。夥計跳下船走進河灘後面一間廢棄的漁寮裡，不到半盞茶的功夫便出來了，手裡的包袱已經空了。肖劍的人等夥計走遠了才摸進漁寮，在乾草堆底下找到一隻油布裹著的小竹筒，筒裡是一張薄紙，上面只寫了一個字——“定”。
“定”字送到乾清宮的時候，乾隆正在案前讀一本濟南府送來的舊縣誌。他把那張寫著“定”字的薄紙放在縣誌旁邊，兩樣東西並排放著，像是兩枚即將被拼在一起的鎖片。一個“定”字，意味著濟南那邊的人已經收到了“一切順利”的訊號，意味著下一步行動正在被安排，意味著知畫的這條線背後那個人準備收網了。
“把這個字送回去，”乾隆對肖劍說，“原樣放回漁寮，讓那夥計下次來的時候覺得東西沒被動過。”肖劍點了點頭轉身出去安排了。乾隆靠在椅背上閉了一會兒眼，然後睜開眼，提筆寫了一張條子遞給了小路子——“明日午時，慈寧宮設宴，請各宮各府都來。明珠格格、還珠格格、五阿哥、賽婭公主、晴格格、福爾泰、福爾康，一個都不能少。”
第二天午時，慈寧宮暖閣裡擺了一桌豐盛的小宴。太后坐在上首，乾隆陪在旁邊，知畫照例在旁伺候茶水。滿桌的人說說笑笑，賽婭講了一個回疆過冬的趣事逗得太后都笑了，小燕子正在搶爾泰碗裡的最後一塊糖藕，紫薇端著茶慢慢喝著，爾康替她夾了一筷子青菜放在碟邊。永琪坐在賽婭旁邊，正低頭剝一隻橘子，剝好了放在賽婭面前的碟子裡。
知畫給每個人添茶。走到小燕子面前的時候，小燕子抬頭衝她笑了一下，說了一句“你今兒個這身衣裳好看”。知畫今日穿了件淡紫色的薄襖，髮間的銀簪換了一對白玉蝴蝶，襯得整個人清麗中帶著一絲暖色。她低了低頭，輕聲說“謝還珠格格誇讚”，然後繼續往下一人面前添茶去了。那淡淡的弧度掛在嘴角上，不曾掉下來，也不曾多翹一分。
宴席吃到一半的時候，乾隆忽然放下筷子，說了一句：“知畫，你也坐下吃吧。今兒個不必伺候了。”知畫微微一愣，看了一眼太后，太后點了點頭，她便在下首的空位上坐了下來。她坐下之後沒有立刻動筷子，只是端端正正地坐著，等太后先夾了第一口菜之後才跟著拿起筷子。
乾隆隔著半張桌子看著她。她吃飯的動作很斯文，每一口都咬得不急不慢，夾菜的時候筷子不翻動盤中的菜，只夾最上面那一層。他看了一會兒之後收回目光，低頭繼續吃自己的了。
宴席散了之後眾人三三兩兩地往外走。小燕子走在最後面，手裡拎著那根已經不怎麼用的竹竿，路過知畫身邊的時候忽然停了一步，低頭說了一句：“對了，我那棵月季冬天好像凍著了，你會不會侍弄花？回頭幫我看看？”知畫怔了一下，隨即笑著點了點頭：“知畫略懂一些，若格格不嫌棄，知畫明日去幫您看看。”小燕子擺了擺手說了句“好咧”，拎著竹竿走了，步伐輕快，腳踝已經看不出一絲瘸的痕跡了。
當天夜裡，肖劍把一份新的監視記錄放在乾隆案上——午後從慈寧宮後門出去了一個面生的小宮女，懷裡揣著一隻巴掌大的紙包，去了城北福安當鋪。當鋪夥計當晚又出了城，這回走的還是柳樹灣那個渡口，漁寮裡的油布竹筒已經被替換成了新的，裡面換了一張摺好的字條，字條上寫的是一串地址——濟南府槐樹巷，楊婆婆家原址。地址下方注了四個字：“已派人查”。
乾隆看完字條，把它和之前所有密件放在一起。他望著案角那幾枝臘梅，花苞在冬夜的寒冷裡繃得緊緊的，但有幾朵已經綻開了，花瓣邊緣卷著細密的金色，在燈下泛著微弱的光。他看了一會兒，伸手把燭火撥亮了些，然後拿起硃筆繼續批摺子了。窗外有風從宮道盡頭穿過來，把簷角銅鈴吹得輕輕響了一聲，像是一根弦被誰挑了一下尾端。
