爾康是在五月底帶著阿里和卓回到京城的。隊伍從西直門入城的時候天色已近黃昏，阿里和卓騎在一匹深棕馬上，雖然風塵僕僕，面容清瘦了不少，但腰背挺直，精神尚可。爾康騎馬走在隊伍前頭，肩背也瘦了一圈，可目光清亮，在午門外翻身下馬的時候，遠遠看見紫薇站在宮門口的石獅子旁邊等著，手裡攥著一方帕子。他沒有加快腳步，就那樣走著，可目光一直沒有從她身上移開。
當晚乾隆在乾清宮設了接風宴，阿里和卓坐在客席首位，含香坐在乾隆旁邊。宴席上阿里和卓說了一些感謝的話，又提到這次內亂的起因——是回部邊境一個小部落的頭領受了外人的挑撥，說阿里和卓勾結大清要吞併他們的牧場，才起兵作亂。那部落頭領被俘之後交代了一件事：挑撥他的人自稱是京城來的，說一口流利的回部話，出手闊綽，給了那部落頭領一箱銀子和一份手繪的邊境地圖。
乾隆端著酒杯聽完這些，放下酒杯的時候指腹在杯沿上慢慢轉了一圈。京城來的人、回部話流利、出手闊綽、手繪地圖——這些線索拼在一起指向一個方向：朝中有人在暗中攪動西北局勢。有人不想讓回部安穩，也不想讓含香在宮裡站穩腳跟，因為含香一旦在宮裡有了分量，回部和大清之間的盟約就會更加牢固，攪局的人就再也插不進手了。
宴席散了之後，乾隆讓肖劍連夜去查那部落頭領交代的“京城來人”的模樣特徵。肖劍回來的時候天已經矇矇亮了，他站在乾清宮御案前面稟報說，那人的描述和一個叫扎勒的蒙古商人吻合。扎勒常年在西北和京城之間跑貨，明面上做著皮貨生意，暗地裡替一些達官顯貴傳遞訊息和運送銀兩。而扎勒入京之後的落腳點——肖劍說到這裡頓了一下——是戶部侍郎永成的私宅後巷。
戶部侍郎永成，這個人乾隆記得，上一世他在朝中一直不溫不火的，既不拔尖也不犯錯，靠著資歷慢慢熬到了侍郎的位置。他在西北有人脈，在戶部有實權，若真想讓回部亂起來，他有的是法子讓軍餉和糧草在賬面上“週轉不靈”，也有的是門路在邊境部落裡埋人。
乾隆聽完之後沒有立刻發作，只對肖劍說了一句：“盯住永成，看他往西北送什麼東西、見什麼人。不必打草驚蛇。”
肖劍應聲退了出去。
訊息傳到如意閣的時候已經是第二天了。含香正在廊下給妹妹梳頭，聽完宮女的轉述沒有說什麼，手裡的梳子也沒有停，從髮根一路梳到髮梢，把最後一縷碎髮攏進辮子裡繫好紅繩，然後站起來對宮女說了一句“替我謝過皇上”。她低頭看著妹妹仰起的小臉，伸手把她翹起來的一縷碎髮按下去，輕聲說了一句“去寫功課吧”，妹妹應了一聲跑進屋裡去了。含香站在廊下望著西北方向的天際線，日光正從雲層後面慢慢透出來，把院牆上的青瓦照出了一層薄薄的金色。
與此同時，戶部侍郎永成正在自己府上的書房裡對著賬本出神。他面前攤著一本普通的商號賬冊，看起來平平無奇，可裡面夾著一頁沒有寫抬頭沒有落款的紙條——“西北那邊的人已被拿下，須斷後路，儘快處理相關聯絡”。他把紙條看完之後放在燈焰上燒了，灰燼落進茶碗裡，他端起茶碗晃了晃又放下了。他站起來走到窗邊，看著自家院牆外面那條巷子的盡頭，平日裡總有挑擔的貨郎經過，可今日那巷口空空蕩蕩的，連一隻野貓都沒有。他看了片刻，轉身走回案前坐下，把那本賬冊合上放進了書架最裡面一層，然後重新拿起筆來繼續寫他的公文，筆尖落在紙上的聲音平穩而均勻，像是什麼都沒有發生過。窗外有鳥從枝頭撲稜稜地飛起來，翅膀扇動的聲音在安靜的庭院裡響了一陣，又漸漸遠了，只剩下書頁翻動的細響和簷下風鈴偶爾被撥動的輕音。
