永成決定動手了。他比肖劍預想的快了三天。
肖劍的人正蹲在戶部侍郎府後巷數著進出的人頭，永成已經透過一條從沒露過面的暗線把銀子遞到了城南一個叫“鬼手”的江湖殺手手裡。鬼手接了單子的時候天還沒黑透，從城南一間鐵匠鋪後門出來，腰間多了一把刃口磨得極薄的短刀，裹在粗布裡看不出形狀。
他混在夜市的人流裡進了宮門——穿的是送炭雜役的衣服，腰牌是提前備好的，門衛看了一眼便放行了。他沿著宮道走得不快不慢，像是去往御膳房送炭的尋常雜役，可腳步在御花園拐角的時候微微頓了一下，轉了個方向往如意閣那邊去了。
如意閣的燈還亮著。含香正坐在燈下看妹妹寫功課，妹妹趴在小書桌上，握筆的姿勢歪著，含香伸手幫她扶了一下。窗外有極輕的腳步聲踩過廊下的落葉，沙的一聲，含香的目光從書頁上抬起來了一瞬，然後又落回去了。她放下手裡的書站起來走到窗邊，推開窗扇往院子裡看了一眼——月光下沙棗樹的葉影在風裡輕輕晃動，院子裡空蕩蕩的，沒有人在。她關好窗扇，落下了插銷。
那一瞬間她聽見了一聲極輕的“咔嗒”，不是窗扇的插銷聲，是從屋脊上傳來的。含香的反應比她想象的快——她轉身幾步走到書桌邊，把妹妹從椅子上拉起來推進了裡間的衣櫃裡，低聲說了一句“別出聲，不管聽見什麼都別出來”，然後關了櫃門，轉身從牆上取下一柄作為裝飾的舊彎刀。那是阿里和卓來京時帶來的舊物，掛在牆上多年沒有用過，刀刃卻一直擦得鋥亮。
屋脊上的人影已經落到了廊下。含香握緊了彎刀柄，刀刃在她手邊泛著冷光，她站在書桌前面，面對著那扇插了插銷的窗。來人的身形從窗紙上透過來，她看見他伸手撥動窗扇的插銷，動作極輕極熟練，那根細細的鐵條被他用一根鐵絲隔著窗縫挑開了，發出極輕的一聲“嗒”。
窗扇被推開了一線。含香在那一線縫隙裡看見了一雙眼睛，那雙眼在暗處微微反著光，像兩粒被磨尖了的碎瓷。她沒有等對方完全推窗進來，手裡的彎刀已經朝那道縫隙劈了過去。那人顯然沒料到屋裡的人會有防備，側身躲了一下，刀刃擦過他的肩頭劃破了衣料。他往後退了半步，從腰間抽出了那柄裹在粗布裡的短刀。
廊下忽然亮起了幾道火摺子的光——肖劍帶著人從院牆兩側翻進來了。鬼手被火光晃了一下眼，短刀還沒來得及調轉方向，肖劍的刀背已經打在了他握刀的手腕上，短刀脫手飛出，“噹啷”一聲落在青石地面上滾了兩圈。兩個侍衛一左一右扣住了他的肩膀把他按跪在地上，他後腦勺貼著青石磚面，眼睛還在盯著含香手裡的彎刀刃口，像一頭被按住了脖子卻還在瞪著獵手的狼。
含香握著彎刀的手在微微發顫，指節因為攥得太緊而泛白。她把彎刀慢慢放了下來，刀尖點在地面上撐住自己的重量，另一隻手捂住了自己的嘴——她方才沒有喊，可她此刻才發現自己胃裡翻湧著一陣後怕，喉頭裡塞著沒有出口的驚呼，被她硬生生嚥了回去。書桌旁邊那隻衣櫃的門從裡面被人輕輕推開了，妹妹探出半個腦袋，看見姐姐站在那裡手裡握著一把刀，小臉白得像紙，可她沒有哭，只是從衣櫃裡爬出來快步跑到含香身邊，抱住了她的腰。
肖劍把人押走之後，含香才鬆開彎刀把它靠在了桌腿上，蹲下身把妹妹摟進懷裡。她抱了好一會兒才鬆開，低頭看著妹妹的臉說了一句“沒事了，姐姐在”。妹妹點了點頭，可攥著她衣襟的手一直沒鬆開。
那天夜裡乾隆來了如意閣。他來的時候含香正坐在廊下的臺階上，彎刀靠在她腳邊，妹妹已經睡了，屋裡只留了一盞小燈。他在她旁邊坐下來，兩個人並肩坐在臺階上，沙棗樹的影子在月光裡投在兩人腳前，像一匹被風吹動了的深色絲綢。他什麼也沒有說，只是坐在那裡。含香靠在他肩頭，像一隻被驚飛的鳥終於重新落回了枝頭。
“永成的人，”她輕聲開口，“他怕了。”
乾隆伸手把滑落在她肩上的披風攏了攏，聲音低而穩：“明日早朝之後，他就不會再怕了。”
第二天早朝散後不久，戶部侍郎永成被摘了頂戴押入大理寺的訊息就傳遍了六部。鬼手在肖劍的人手裡一夜沒撐住就招了，永成給西北部落首領的地圖和銀子也被搜了出來，證據鏈串在一起嚴絲合縫。含香從那日起每日出入如意閣都不再是一個人，身邊多了兩名暗衛，有時候離得遠，有時候就在廊下臺階上坐著，背對著門口替她守著日光裡落下來的每一道影子。
