含香冊封以來，婉嬪在深宮裡已安靜了整整十日。
所有人都以為她被送去了西苑避暑，可實際上她只在那裡待了五天就回來了，沒有回長春宮，而是在慈寧宮附近的一處偏僻小院住了下來，每日仍去太后跟前請安，既不問含香的事，也不提永成的案子，像一截被風吹到牆角的灰，沒有人注意她什麼時候落定，也沒有人注意她什麼時候又飄了起來。
六月十三那日，御花園裡擺了一場消夏小宴。太后、乾隆、令妃、含香、小燕子、紫薇、賽婭、晴兒都到了，婉嬪也坐在末席，穿了一身半舊的茶色旗裝，臉上帶著溫溫和和的笑，比在長春宮時更不惹眼。宴席上令妃說起西苑荷花開得好，賽婭說改日想去划船，小燕子正低頭跟爾泰搶最後一塊蓮子糕，滿桌的人都笑著，氣氛鬆快得像曬化了的蜜糖。
婉嬪端著一盞茶慢慢喝著，等席上的話頭歇了一歇，她放下茶盞，開口的聲音不高不低，像是在說一件跟自己全然無關的事：“說起來，臣妾前日聽說了一樁有趣的事。城南有個賣茶的老漢，說他前幾日在城東的舊客棧裡，看見一個穿藕荷色衣裳的年輕女子跟一個男人在後院說話。那女子走的時候，那男人在院子裡坐了一整夜才走。賣茶的老漢說，那女子像是宮裡的人。”她說這話的時候目光沒有看含香，像是隻是在講一個路邊聽來的閒話。可滿桌的笑聲安靜了一瞬，所有人的目光都落在了含香身上。
含香端著茶盞的手沒有動，茶湯的表面浮著細碎的光點，微微晃動。她放下茶盞，正要開口，乾隆的聲音先響了起來。他坐在上首，語氣平平的：“婉嬪說的那樁事，朕知道。那人叫蒙丹，是含香進宮前在回部舊識。他前些日子回京，託人遞了信說想見一面，含香去了，把話當面說清楚了。那日朕派了侍衛跟著她，婉嬪若想知道更多細節，朕可以讓侍衛來詳述一番。”
婉嬪端著茶盞的手指微微頓了一下，她垂下眼簾，嘴角那抹溫和的笑還在，可弧度比方才僵了一線：“臣妾只是覺得這種市井傳言被人聽了去不好，才想著提一句。既然皇上已經知情，那便沒什麼了。”她低頭抿了一口茶，不再繼續這個話題了。
含香的目光從婉嬪身上收回來，落在自己面前的碗碟邊緣，低頭夾了一顆花生米慢慢嚼著。小燕子隔著半張桌子看了她一眼，又看了婉嬪一眼，又低頭看了一眼爾泰，爾泰在桌子底下輕輕碰了一下她的腳尖，示意她別動。小燕子把已經到了嗓子眼的話嚥了回去，低下頭去喝湯了。
宴席散了之後，含香沿著宮道往如意閣走。走到御花園拐角的時候，婉嬪從後面趕了上來，跟在她旁邊，開口的聲音壓得很低，只有兩個人聽得見：“含香妹妹，姐姐方才在席上說的話，並不是針對你。只是想著你剛在宮裡站穩腳，有些話若不先說出來，被旁人傳走了反倒不好收拾。”含香沒有停下腳步，也沒有側頭看她，只說了一句：“婉嬪姐姐費心了。含香的事，皇上心裡有數，含香心裡也有數。”她說著拐進瞭如意閣的院門，門在她身後合上了。婉嬪站在門外看著那扇合攏的門扉，站了片刻，轉身走了。
那天晚上含香哄睡了妹妹之後，獨自坐在沙棗樹底下。小燕子從院牆外面翻了進來，落地的時候踩碎了一片乾枯的落葉，聲音脆生生地在靜夜裡格外清晰。她拍了拍手上的灰，走到含香旁邊坐下來，從懷裡摸出一包還溫熱的糖炒栗子放在石桌上，開口說了一句：“含香姐姐，那個婉嬪，我幫你去對付她。”含香伸手拿了一顆栗子握在掌心沒有剝，看著小燕子說：“你不用替我出頭。她下次再遞話，我自己會接。”
小燕子看著她，沒有繼續堅持，低頭剝了一顆栗子塞進嘴裡嚼著。兩個人坐在沙棗樹底下剝了半包栗子，小燕子最後站起來要走的時候，含香把掌心裡那顆始終沒有剝開的熱栗子放進了她手心，說了一句“拿回去給爾泰嚐嚐”。小燕子攥著那顆栗子翻牆走了，落地的時候比來的時候輕了許多。
第二天早朝之後，乾隆把婉嬪叫去了乾清宮。門關上之後沒有人知道里面說了什麼，只知道婉嬪出來的時候面色如常，只是步子比進去的時候快了兩分。當天下午，婉嬪就以“舊疾復發”為由搬回了西苑靜養，長春宮的門重新落了鎖，這次掛了一把新鎖，鎖梁比原來的粗了一圈。
訊息傳回如意閣的時候，含香正陪妹妹在廊下唸書。她聽完小路子的轉述，低頭翻了一頁書頁，指尖撫過紙面上剛寫好的字跡邊緣，什麼也沒有說。妹妹仰頭看著她，問了一句“姐姐你在笑嗎”。含香低頭看了看自己的嘴角，才發覺自己確實在笑，弧度很小，可安安靜靜的，像水面上一圈剛剛漾開就平復了的細紋，在日光下閃了一下就沒有了。
