含香回宮的訊息傳遍後宮之後，表面上沒人說什麼，可水底下已經有了波紋。
最先動的是住在永壽宮的李貴人。她是個在宮裡熬了七八年也沒熬出頭的老資歷，平日裡不聲不響，可眼皮子底下的事她看得清楚。含香被皇上單獨安置在偏院、每日御膳房單獨送一份湯羹、皇上隔兩日便去坐坐——這些事一件件攢起來，像一根一根被慢慢放進水裡的柴火，看著沒什麼，可堆到一定高度就能燒起來。
李貴人先去找了住在長春宮的陳嬪。兩個人關起門說了小半個時辰的話，出來的時候臉上都帶著那種“我們不是嫉妒，我們是替皇上著想”的表情。過了兩日，陳嬪又在御花園“偶遇”了住在儲秀宮的劉貴人，三個人在假山後面站了一盞茶的工夫，聲音低得像蚊子哼。
這些動靜沒有逃過令妃的眼睛。令妃坐在自己宮裡聽了宮女來報，放下手裡的繡繃子，想了一會兒，讓宮女去給含香遞了一句話：“這幾日少去御花園走動，春寒未退，別受了涼。”
含香收到那句話的時候正在給沙棗樹澆水。她聽完宮女的轉述，點了點頭，沒有多問。可當天下午她坐在廊下看書的時候，目光雖然落在書頁上，卻沒有看進去。她心裡明白，她回來了，可這宮裡的日子不會因為她安安靜靜地待在偏院就不來打擾她。
第三日，事情來了。
那天下午太后在慈寧宮設了茶會，把宮裡幾位嬪妃都請了去，也讓人叫了含香。含香換了件淺碧色的旗裝去了，進門的時候李貴人正端著茶盞跟旁邊的陳嬪說話，看見含香進來，聲音忽然拔高了一些：“說起來，前兩日我宮裡的小丫頭不知從哪兒聽來的，說西域有一種異術，跳舞的時候能引蝴蝶，還能讓人神思恍惚，跟被下了蠱似的。也不知道是不是真的。”
陳嬪在旁邊接了一句：“異族女子嘛，總有些說不清道不明的手段。咱們滿人家的女子，哪懂那些。”
含香的腳步沒有停，她走到自己的位子上坐下，端端正正的，像沒聽見那幾句話一樣。可她的手剛端起茶盞，旁邊伺候的一個小宮女“不小心”碰了一下她的胳膊肘，茶盞歪了，半盞熱茶潑在了她自己的袖口和裙襬上。那小宮女立刻跪下請罪，嘴裡說著“奴婢該死”，聲音卻平平的，沒有半點慌張。含香低頭看著自己袖口被茶水洇溼的一小片深色痕跡，又抬眼看了一下那個宮女，對方垂著眼，睫毛都不顫一下。
太后坐在上首看了全程，捻佛珠的手停了一息，開口說了一句：“茶涼了再換一盞。含香，你坐近些，哀家看你的衣裳溼了，彆著涼。”含香站起來走到太后旁邊的座位坐下，對太后微微彎了一下嘴角。李貴人咬著茶盞的邊沿沒有再說話，可她的目光隔著半張桌子落在含香身上，像一根細細的針頭對著某處薄弱的布料。
茶會散了之後，含香沿著宮道走回偏院，袖口那一小片溼痕已經幹了，留下淺淺的茶漬印子。她推門進院的時候，看見乾隆正揹著手站在沙棗樹底下看新發的葉子，聽見門響轉過身來。他看了一眼她袖口那道淺褐色的茶漬印子，開口說了一句：“太后宮裡的茶盞，朕明日讓人換一批新的，底託稍微厚一些，不容易打翻。”
含香愣了一下，隨即彎起嘴角笑了一下，走過去站在他旁邊，兩個人並排看著那棵沙棗樹在風裡輕輕搖動的新葉，誰也沒有再提茶會上那些話。簷角銅鈴在風裡響了一聲，又靜下去了。乾隆側頭看了她一眼，說：“明日朕讓人在院子裡搭個鞦韆架，你閒了可以坐坐。”含香的目光從樹梢收回來落在他側臉上，輕輕“嗯”了一聲，心裡那些還沒來得及鼓起來的波紋，就被這句話輕輕壓平了。
可宮裡的風並沒有停。當天晚上李貴人的屋裡亮燈到了半夜，燭火把窗紙上映出的影子拉得忽長忽短的，像什麼人在反覆摩挲一把還沒出鞘的刀，試了又試，等著下一個能下手的機會。
