李貴人被遷入冷宮後的第七天，含香收到了一個訊息——冷宮裡有人傳話出來，說李貴人想見她一面。
來傳話的是冷宮的一個老嬤嬤，站在偏院門口，佝僂著腰，聲音低得像蚊子哼：“李答應說，她想見您一面。有些話，她不說出來，咽不下去。”含香站在沙棗樹底下看了那老嬤嬤一會兒，轉身進屋裡拿了一隻荷包，裡頭裝了幾兩碎銀子，遞到老嬤嬤手上，說了一句：“勞煩嬤嬤替我帶句話給她——“不管她說什麼，我都不會去的。””
老嬤嬤接了銀子，沒有再多說，弓著腰走了。
含香站在原地看著她的背影消失在巷口，轉身回屋的時候腳步頓了一下，她回頭望了一眼宮牆的方向——冷宮在西邊，和偏院隔了大半個御花園，她看不見那邊，可她能想象李貴人坐在窗邊望著這一片天的樣子。她低下頭，繼續走了。
可李貴人沒有就此罷休。又過了三日，宮裡開始傳起一個說法——含香當初離開京城是去私會情人的，回來之後卻裝作什麼都沒發生，哄得皇上團團轉，如今又擠走了李貴人和陳嬪，下一步不知道還要擠走誰。這話傳得很快，像是有人刻意撒了一把種子，風一吹就到處生根。御花園的灑掃太監在說，膳房的夥計在說，連儲秀宮的劉貴人禁足期間都能隔著牆聽見灑掃的宮女在嚼舌頭。
最先聽到這話的是晴兒。那天她進宮給太后請安，路過御花園的時候聽見假山後面有兩個小宮女在低聲說話，一個說“那個西域女人可真厲害，出去一趟回來還能讓皇上這麼寵”，另一個接道“可不是嘛，李貴人說了句不該說的就被打發去冷宮了，誰知道下一個是誰”。晴兒站在假山外面聽完了那段話，沒有走過去呵斥，而是讓身後跟著的宮女記下了那兩個人的長相，隨後轉身去了乾清宮。
乾隆聽完晴兒的轉述，擱下了硃筆。他沒有拍桌子，只對晴兒說了一句“知道了”，然後叫了小路子進來，讓他把假山後面那兩個小宮女提到永巷去審。晴兒從乾清宮出來的時候，在門口碰見了含香。含香正端著一隻小瓷碗走來，碗裡是新熬的銀耳羹，看見晴兒站在門口，便停了一步。晴兒看著她，開口說了一句：“宮裡有些閒話，你別往心裡去。皇上已經在查了，傳話的人跑不了。”含香端著那隻瓷碗站了一息，然後彎起嘴角笑了一下：“沒事。我從前聽過的比這難聽的多。”
當天傍晚，那兩個小宮女在永巷招了。說是有人給了她們銀子，讓她們在御花園裡說那些話，給銀子的人是個面生的太監，穿著儲秀宮的號衣。那太監被找到的時候正在儲秀宮後院劈柴，手裡那把斧頭攥得緊緊的，可看到侍衛圍過來的時候他也沒反抗，把斧頭往地上一扔，跪下了。他招供說是劉貴人讓他傳的話——劉貴人禁足期間心裡不安，怕下一個輪到自己，便想著先把水攪渾，讓含香在宮裡待不下去。只要含香走了，皇上就不會再追究她們幾個的事。那太監還說，劉貴人手裡還留著一封李貴人在冷宮裡偷偷託人送出來的信，信上寫著“若要翻盤，需從含香在京外的行蹤下手”。
那封信被肖劍的人從儲秀宮的佛龕底下搜了出來。信紙薄薄一張，上面的字跡是李貴人的，內容是教劉貴人如何在宮外查含香從石門鎮回京的詳細路線，找人證說她“與男子私奔不成才回宮”，只要坐實了“私奔”的名聲，皇上即便再寵她也礙不過顏面。乾隆看完那封信，讓人把李貴人和劉貴人的處置一併改了。李貴人廢為庶人，遷出冷宮，送入尼姑庵終生不得出；劉貴人廢為庶人，逐出宮去，貶為平民，永不許再入京城。
兩道旨意發出去的那天，含香正在偏院的鞦韆架上坐著。她沒有去打聽結果，只坐在鞦韆上慢慢地蕩，腳尖點著地面劃出一道淺淺的弧。沙棗樹的葉子在春末的風裡沙沙響著，日頭已經西斜了，把整面院牆染成了暖橘色。小燕子從院門口探頭進來，看見含香坐在鞦韆上晃著，愣了一下才走進來，在她旁邊蹲下，仰頭看著她說：“含香姐姐，那兩個人被髮落了。以後不會有人再傳那些話給你聽了。”
含香低頭看著小燕子蹲在自己面前的模樣，鞦韆在她身下慢慢停了下來。她伸手摸了摸小燕子的頭頂，然後彎腰輕輕抱了她一下，鬆開來的時候笑了一下，那笑容和之前任何一次都不一樣，是從心裡浮上來的，穩穩當當的，不搖晃。夕陽把兩個人的影子投在地上，合在一處，像是兩棵捱得很近的樹，根鬚在地下悄悄碰了碰，誰也不覺得擠。
那天晚上含香去乾清宮送銀耳羹的時候，乾隆正坐在燈下批摺子。她把瓷碗放在案角，沒有立刻走，站在旁邊看了一會兒他批摺子的側影，忽然開口說了一句：“皇上，含香明日想去御花園走走。一個人。”乾隆的筆尖沒有停，可他的嘴角彎了一下，回了一句：“明日御花園牡丹該謝了，海棠正好。往東邊走，那一片海棠開得盛。”含香應了一聲“好”，轉身輕手輕腳地出去了。
第二天她果然一個人去了御花園東邊那片海棠林。海棠花開得正盛，密密匝匝的粉白花朵壓滿了枝頭，風一過便落下一陣花雨。她站在花樹底下仰頭看了一會兒，伸手接了一朵落在掌心裡的花瓣，又低頭輕輕吹了一口氣把它送走了。她沿著小徑慢慢走了半圈，回到偏院門口的時候，發現乾隆正揹著手站在沙棗樹底下等她，見她推門進來，只說了一句：“御膳房做了新藕粉，朕讓人送了些來，放在你桌上。”
含香站在院門口看著他的背影，暮春的風把沙棗樹的葉子吹得響成一片，細碎的、連綿的，像是誰在遠處輕輕鼓掌。她走過來在他旁邊站定，兩個人並肩站在樹下看著那片被夕陽染成暖金的天色，誰也沒有再說話。過了片刻她偏過頭去，看見他握著的那隻手裡捏著一片剛落下來的海棠花瓣，薄薄的，在夕光裡透過去能看見背面淡淡的脈絡，像是誰用極細的筆在上面畫了一張看不見的地圖，每一根線條都通往同一個方向。她收回目光，低頭輕輕笑了一下。
