藥渣事件之後的第三天，肖劍查到了那個慈寧宮宮女的去向。
宮女叫采薇，是慈寧宮後院的灑掃，進宮不到一年。藥渣事發當晚，她告了假，說是家中母親病重，連夜出宮去了。肖劍的人追出城三十里，在南下的官道邊上截住了她，她正坐在一輛騾車上，包袱裡除了幾件換洗衣裳，還有一張一百兩的銀票和一小包剩餘的馬錢子粉。人押回宮裡的當天下午就招了，說是一個面生的太監給了她銀子，讓她在那個時辰去如意閣後院的月洞門，往藥罐里加一撮粉末，然後就出城往南跑，跑得越遠越好。采薇說那太監戴著斗笠，看不清臉，只記得他說話的聲音很尖，像是刻意壓著嗓子。
肖劍把采薇帶到如意閣後院的月洞門前讓她指認，她站在那道門旁邊比劃了那個太監的身高和站姿。她描述的時候說了一句話：“他遞銀票給我的時候，小拇指上戴著一隻銀頂針，頂針內側磨得發亮，像是常年用針線的人。”肖劍聽完之後，回到乾清宮翻了慈寧宮所有太監的名單，圈出了三個常在針線上伺候的人，又把三人當值的時辰和采薇的描述一一比對，最後只剩下一個——慈寧宮東偏殿負責縫補衣裳的小太監，姓王，入宮兩年，平日裡在慈寧宮走動，替宮人們縫補破損的衣物。
王太監當夜就被拿下了。他沒有像采薇那樣連夜逃跑，而是照常在慈寧宮東偏殿裡縫補一件舊袍子，看見侍衛衝進來的時候手裡的針線沒有停，只是抬頭看了一眼，然後低下頭繼續縫了一針，才把針插在布面上放下來。他被帶走的時候什麼話也沒有說，低頭走過如意閣門口的時候，腳步微微頓了一下，像是想往沙棗樹的方向看一眼，但又收住了，繼續往前走了。
王太監的嘴比采薇硬得多。肖劍問了一整夜，他只說了一句“是我自己看不過眼，跟旁人無關”，然後便閉口不言了。可肖劍在他住的鋪位底下搜出了一隻青布小包，包裡是一疊未燒盡的紙灰和一封還沒來得及送出去的信。信紙上只有一行字——“事已敗露，勿再聯絡”，字跡是新的，墨色才剛乾透，收信人一欄空白，沒有抬頭也沒有落款。
那頁紙送到了含香手上。她在燈下把那行字看了兩遍，紙上沒有氣味、沒有暗紋、沒有任何標記。她把紙放在桌上，旁邊擺著一隻小碟子，碟子裡是她妹妹前幾天吃剩下的半顆桂花糖。她看著那碟子裡裹著糖霜的桂花瓣粘在碟底，邊緣微微化開了，顏色卻依然金黃，想了想，開口對肖劍說了一句：“替我查一下，最近有沒有人給王太監遞過什麼吃的。”肖劍沒有多問，轉身去了。
第二天傍晚，肖劍回來了，手裡託著一隻手掌大小的食盒，盒子裡裝著一碟沒有動過的桂花糕。糕點上撒了一層細細的幹桂花，和普通桂花糕沒有區別，可碟子底面粘著一小片極薄的紅紙邊角，像是從某張紅紙上裁下來的。那片紅紙用指尖捻起來，對著光看，背面寫著兩個字——“秋後”。
“秋後”是什麼意思，在場的人心照不宣。含香低頭看著那兩個字，忽然想起一個人——李貴人被廢之後，曾讓冷宮的老嬤嬤遞過一句話：“秋後算賬的時候，誰都跑不了。”她當初沒有去見李貴人，只讓人帶了句話回去，可現在這碟桂花糕底下的“秋後”二字，像一把被磨了許久的鑰匙終於插進了鎖孔，咔嗒一聲，鎖簧被撥動了。
當天夜裡，如意閣的燈一直亮著。含香坐在沙棗樹底下，手裡攥著那片寫著“秋後”的紅紙邊角，月光把她的側臉照得半明半暗。小燕子陪在她旁邊，手裡握著一把匕首，她沒有問含香在想什麼，只是握著那把匕首坐在她旁邊。沙棗樹的葉影在月光裡晃動，像無數只正在合攏又鬆開的手掌，攥著風又放了手，攥著又放了，反反覆覆，直到天邊泛起第一線青白。
第二天一早，乾清宮下令封了冷宮側院的門，所有與李貴人有過往來的宮人一概拿下問話。李貴人坐在冷宮窗邊，聽見外面的腳步聲和鐵鏈碰撞的聲響，沒有站起來，也沒有轉頭看。她只是低頭翻了一頁自己手裡那本舊經書，翻完了一頁又翻了一頁，直到兩個侍衛走進來站在她面前，她才合上書放在膝上，抬起頭來看向門口的方向，日光從門外照進來鋪了一地，像一條被她看了許多次卻始終沒有跨過去的門檻。她把經書放在窗臺上站了起來，跟著侍衛走了出去，步態平穩，沒有回頭。窗臺上那本經書被風吹開了幾頁，紙頁翻動的聲音嘩啦啦的，像一隻正被慢慢合攏的手掌，把最後一絲縫隙也捏緊了。
