含香把那截燒了一半的線頭收進了一隻小瓷盒裡，擱在妝臺抽屜的最深處。然後她照常洗臉、梳頭、換衣裳，走到外間的時候春蘭已經把早膳擺好了，一碗小米粥，一碟醃蘿蔔，兩隻熱饅頭，和往常一模一樣。含香坐下慢慢吃著，吃完了把碗推過去，說了一句“春蘭，今日我想去御花園走走，你陪我去吧”。春蘭收拾碗筷的手頓了一下，隨即應了。
御花園的荷花開得正盛，滿池的粉白在日光下泛著細碎的光點。含香沿著池邊慢慢地走，春蘭跟在她身後半步的位置，垂著手，沒有左顧右盼。含香走了一段路之後在一塊假山旁邊的石頭上坐下來，伸手拂了拂裙襬上沾的落葉，開口說了一句：“春蘭，你跟了我多久了？”
春蘭站在旁邊，低頭答：“回貴人，快三個月了。”
“三個月了。”含香重複了一遍這句話，目光落在池面上那幾片被風吹動的水紋上，“三個月，你煎的藥我每一碗都喝了。藥渣裡的馬錢子粉，你煎藥的時候真的沒有看見？”
春蘭的肩膀微微繃了一下，可她依然低著頭，聲音也依然平穩：“貴人，那碗藥不是奴婢放的。奴婢煎藥的時候罐口被人動過，奴婢沒有看見是誰。”
含香轉過身來看著她。春蘭站在日光裡，垂著眼，面容清瘦，嘴唇抿著一條不鬆不緊的線。含香看了她幾息，然後說：“那件小衣裳袖口被人拆過重新縫了線，是你做的嗎？”春蘭的手指在袖中微微蜷了一下，她沉默了幾息，開口說：“……是奴婢。”
“為什麼？”
春蘭抬起頭來，日光正從她背後照過來，把她臉上那些極細的紋路都映得清清楚楚。她看著含香，嘴唇微微翕動了一下，聲音低下去了一些：“因為有人拿奴婢的妹妹換了那根線。奴婢若不做，妹妹就沒了。”她說完這句話，像是卸掉了什麼重物，肩膀微微塌了一線。
含香低頭看著自己手邊假山石面上爬過的一隻螞蟻，沉默了很久。池面上的水紋被風吹得散了又聚，聚了又散，反反覆覆的。她伸手從袖中取出那隻小瓷盒，開啟蓋子，把那截燒了一半的線頭攤在掌心裡給春蘭看：“你縫回去的線顏色淺了半個色號，不細看看不出來。可燒過之後顏色變深了，一對比就能看出來。”春蘭看著那截線頭，嘴唇抿得更緊了些，眼眶微微泛了紅。
含香把線頭收回瓷盒裡蓋上蓋子，站起來拍了拍裙襬上的灰，看著春蘭說：“你妹妹在誰手裡？你把那個人的名字告訴我，我讓人去接她。你做過的事，我可以不追究。”春蘭站在原地，眼淚無聲地滑了下來，她抬手用袖子擦了一下，又擦了一下，然後深深彎下腰去，聲音啞著說了一句：“是一個姓佟的姑娘。”
含香聽到“佟”字的時候，手裡的瓷盒蓋子輕輕合上了，發出極輕的一聲“嗒”。“佟宛晴？”
春蘭點了下頭，仍然彎著腰沒有直起來。
含香把瓷盒收回袖中，轉身繼續沿著池邊慢慢地走，春蘭跟在後面，這次她的步子比來時重了些。御花園的風從荷塘上面吹過來，帶著溼潤的草木氣息，把含香的裙襬吹得微微拂動。她走到池邊一棵垂柳旁邊的時候停住了，伸手摸了摸垂下來的柳葉，葉面在日光下泛著柔和的綠色光澤。
那天下午，肖劍的人從城南的一間小院裡接出了春蘭的妹妹，六歲的小姑娘被裹在一件舊棉襖裡抱出來的時候還在睡午覺，渾然不知發生了什麼事。春蘭站在如意閣門口等她妹妹被送回來的時候，整個人像是被抽去了什麼支撐的東西，蹲在地上抱著膝蓋把臉埋了進去，肩膀劇烈地抖著，卻始終沒有發出一絲哭聲。
佟宛晴那邊，肖劍沒有立刻動手。乾隆的意思是讓她自己先動，她手裡既然攥著一個春蘭的妹妹，必然還會去找下一個“春蘭”。含香同意了這個安排。那天傍晚她坐在沙棗樹底下翻那捲一直沒看完的舊遊記，翻到夾著書籤的那一頁時停住了，書頁之間夾著一片風乾的槐樹葉子，是妹妹撿來夾進去的。她把葉子拿出來放在掌心裡看了一會兒，然後重新夾回了書頁之間，合上書放在膝上，沙棗樹的葉影在暮色裡緩緩移動著，把她坐著的石凳上的光斑一點一點地挪開了。院牆外的宮道上有腳步聲經過，不緊不慢的，像是某個宮女正端著茶盤走過，又像是風把誰家的竹簾子吹得響了一下。
