庭芸是個心思細密的姑娘，自那日與趙凌、庭茁在樓下鬧了一齣之後，她便愈發留心起趙凌的舉止來。她藉著探望庭茁的名義，隔三差五往庭茁院中跑，明面上是照顧兄長，實則暗暗觀察趙凌出入時留下的蛛絲馬跡。一日午後，庭茁院中的床上留下了精鹽，庭芸路過時目光隨意一掠，卻忽然頓住了—那鹽粒呈細白之色，在日光下隱隱泛著微青的光澤，絕非尋常市井所售之粗鹽。
庭芸連夜將此前種種疑點串聯起來：趙凌初來乍到時那些破綻重重的說辭、他對鹽道之事的熟稔、他口口聲聲要追查“九尾蛟”卻又處處避開私鹽販運細節的矛盾，再到眼下這包精鹽……她幾乎可以斷定，眼前這個趙凌，便是那夥私鹽販子口中的九尾蛟本尊。
可猜測終究是猜測，庭芸還需一錘定音的實據。她思來想去，決定從俞夫人那裡入手試探。俞夫人與鹽道上的故舊素有往來，庭芸藉著一同品茶的機會，旁敲側擊地問了些，俞夫人的態度表明了一切。
有了這層印證，庭芸再不猶豫。她當即讓人去尋九尾蛟的死對頭鹽商馮老四。馮老四在鹽道上經營多年，與九尾蛟結怨甚深，若見到趙凌本人，定能一眼認出。庭芸安排得縝密，只待馮老四一到，便可在趙凌不備之時當場指認。可她萬萬沒有料到，趙凌的身手那般好，竟然突破重圍逃了出去。
庭芸又氣又急，這些年她跟在姐姐身邊學了不少掌家的本事，可頭一回獨自操持這樣大的事，便被對方搶先一步逃了。她不甘心，坐在書房裡咬牙想了半晌，忽然一拍桌子，喚來心腹丫鬟：“你去官府遞狀子，就說趙凌假扮欽差，騙了我傅家一萬兩白銀，讓他們即刻發海捕文書！”她到底年輕氣盛，想著若加上“詐取官銀”的罪名，趙凌便是插翅也難逃。
可她的話音才落，知微便推門進來了。
知微顯然是得了訊息匆匆趕來，鬢邊還沾著院外海棠的落瓣，面上的神色卻沉穩如常。她走到庭芸面前，輕輕按住她攥緊的拳頭，語氣溫和卻不失鄭重：“妹妹可知，鹽務一事向來牽涉甚廣，朝廷、地方、鹽商、甚至沿途州縣，無數雙眼睛都盯著咱們傅家。你若去官府說趙凌騙了府上一萬兩銀子，外人頭一個想問的便是：傅家一個鹽商，為何會輕易拿出萬兩白銀給一個陌生人？旁人不會覺得趙凌高明，只會覺得咱們傅家錢多到隨手可擲。屆時鹽運使司的人查下來，問你這萬兩銀子從何而來、可有賬目、走的是哪條路子，你如何作答？”
庭芸臉上的憤然之色漸漸褪去，取而代之的是一層薄薄的白。她怔怔地看著知微，許久才喃喃道：“是我想岔了。若官府真的查下來，反倒把咱們傅家架在火上烤。”
知微點了點頭，走到桌案邊，隨手拿起一張草紙，目光在上面停了一瞬，然後提筆蘸墨，寫下幾行字，遞給庭芸看：“你去傳話給官府，換個說法——就說趙凌偷了傅家費盡心力收集的提純精鹽秘方。那秘方是鹽業立身的根本，於國於民都有大利。傅家願重金懸賞，凡能提供趙凌行蹤者，賞銀五十兩；凡能將趙凌扭送官府者，賞銀百兩。如此一來，人人皆可動手，且理直氣壯。”
庭芸一字一句地看完，眼睛漸漸亮了起來，隨即又有些羞愧地低了頭：“姐姐果然想得周全。”
知微將草紙遞給秋雪，吩咐她立刻去辦。秋雪應聲快步出了門，屋裡一時只剩姐妹二人。庭芸摟住知微的胳膊，將臉埋在她的肩頭，悶聲道：“姐姐，你說我是不是太莽撞了……差一點就把傅家推到了懸崖邊上。”
知微沒有責備她，只伸手輕輕梳理著她散落的一縷碎髮，溫聲道：“你頭一回獨自拿主意，能做到這一步已經很好了。吃一塹長一智，下回再遇事，多轉幾個彎便是。”
訊息一齣，果然如知微所料，滿城沸沸揚揚。那提純精鹽秘方的名頭著實響亮，但凡與鹽道上沾點邊的人，誰不想得了那方子一飛沖天？於是不止官府在追，連各路鹽商、江湖閒漢、甚至趙凌昔日一同走貨的結拜兄弟都動了心思。那些人原是與趙凌同夥的，如今聽說他獨吞秘方卻不告知眾人，紛紛恨得咬牙，認定他藏了私心、背了盟約。幾日之內，趙凌的幾位舊兄弟便與他徹底撕破了臉。
這樁事傳到俞夫人耳中時，她正坐在花廳裡吃茶。聽心腹嬤嬤將前因後果細細稟報了一遍，俞夫人放下茶盞，眼底的滿意之色幾乎不加遮掩。她緩緩點了點頭，對身旁的嬤嬤道：“傅家那位九姑娘，看著年紀小、性子柔，可這一樁事辦得又準又穩，查得出真偽、調得動人手、還懂得借力打力。這等心智，嫁入咱們侯府也撐得起門面。”嬤嬤笑著應和，俞夫人沉吟片刻，便讓人遞了更正式的帖子過去，算是將結親的心思擺在了明面上。
傅太夫人得了這帖子，歡喜得連唸了三聲佛。然而有人歡喜便有人恨。左寧雖然被禁足抄書，可府中的風吹草動她一樣不落地聽著。當她得知俞夫人有了結親之意時，氣得將手中的筆摔在地上，墨汁濺了滿裙襬。她再也坐不住了，趁著看守婆子打盹的間隙，竟一路衝到了前廳。彼時俞夫人正與傅太夫人說話，左寧蓬頭垢面地闖了進來，撲通一聲跪在傅太夫人腳前，聲淚俱下地哭喊道：“祖母！庭芸不能嫁給俞家！她該嫁到我們左家去！我左家已經立了三座貞節牌坊，只要庭芸嫁過去，我定能替她再掙來第四座！祖母您就看在我替傅家操持這麼多年的份上，成全了這門親吧！”
廳中眾人面面相覷，俞夫人的眉頭微不可察地蹙了一下。
傅太夫人臉色鐵青，正要發作，知微已從旁快步走了上來。她朝俞夫人欠身致歉，隨即俯身扶住左寧的胳膊，聲音輕柔卻帶著不容置疑的力道：“嫂嫂近日操勞過度，想來是有些神思恍惚了。這府中的事千頭萬緒，嫂嫂身子要緊，知微這就送嫂嫂下去歇息。”她話音未落，身後的幾個丫鬟婆子早已會意，一擁上前，半攙半扶地將左寧從地上架了起來。左寧還想掙扎著說什麼，卻被一個婆子不動聲色地捂住了嘴，轉眼間便拖出了廳外。
待左寧的哭喊聲徹底消失在迴廊盡頭，廳中重新恢復了平靜。知微轉過身來，面上已換了一副歉然的笑意，對俞夫人道：“讓夫人見笑了。大嫂這些日子身子不好，大夫囑咐要靜養，今日大約是糊塗了。”俞夫人看了知微一眼，那目光裡帶著幾分瞭然、幾分欣賞，只輕輕笑了笑，沒有多問。
