俞夫人本是對傅家那場“鹽運大捷”半信半疑的，待隔日聽聞細節確鑿，傅大老爺不僅繳獲私鹽十萬斤，還實打實地救出了巡鹽御史的長子，這才真正起了興致。她第二日一早便命人遞了帖子，特意提出想見一見那位趙公子。傅太夫人自然是求之不得，當即設下午宴，將趙凌從外院請了進來。
知微與庭芸俱是未出閣的姑娘家，按禮數不得與陌生男子同席，便一同避在正廳後方那道紫檀屏風之後，隔著薄薄的紗絹悄悄打量外頭的動靜。庭芸年紀小些，好奇心重，時不時探著頭往外瞟，而知微卻是一坐下來便目不轉睛地盯著趙凌看了許久。她掌家以來見慣了各色人等，那些裝腔作勢的、沽名釣譽的、外強中乾的，幾乎沒有能在她跟前藏住三分的。此刻這位趙公子端坐於席間，言笑得體、進退有度，乍看之下無甚可指摘，可落在知微眼中，卻處處透著不對勁
他起身拱手時手腕下垂，是個常年不握筆的姿勢；他落座後下意識地搓了搓拇指和食指，那是數銀票的人才有的習慣動作；更不必說席間提及官場規矩時他眼中一閃而過的茫然，雖然掩飾得極快，但在座的幾位老封君未必留意，知微卻看得明明白白。她心中冷笑，這般粗劣的偽裝，也就只有祖母和那幾位滿腦子急著攀高枝的嬸嬸才會當真。
果然，趙凌幾巡茶過，便將話頭往正題上引。他一臉正色，說自己追查私鹽大案已有時日，那販賣私鹽的九尾蛟一夥勢力盤根錯節，首腦至今未落網，只因他在禮縣人生地不熟，線人使不動、暗樁布不開——缺的就是銀兩，上萬兩白銀。他言辭懇切，明裡暗裡都在遞話，只等傅家人接住這個“立功”的機會。
永寧侯俞夫人卻始終端著茶盞不緊不慢地聽，時不時插一兩句輕飄飄的問話，句句都落在他話裡的縫隙處。她先是笑著誇趙公子年輕有為，又不經意地提起：“趙家中妻小可好？算起來只怕該是四世同堂的熱鬧光景了吧。”
這話一齣，傅太夫人心裡那點“招婿”的念頭頓時冷了一半。若趙凌早已有妻有子，那傅家再往上湊，豈不是自己打臉？太夫人臉上的笑紋僵了僵，正想著如何圓場，趙凌卻忽然垂下了眼，聲音低沉了幾分：“夫人有所不知……拙荊與幼子，去歲生產不順都沒了。”他說到此處頓了頓，抬起袖子掩了掩面，竟是一副痛徹心扉的模樣。
席上一時沉默。傅大夫人第一個回過神來，連忙掏出帕子遞過去，又是拍肩又是勸慰，聲音裡滿是心疼：“趙公子節哀順變，你還年輕，往後定有更好的緣分等著你……”她這番話說得殷勤萬分，在場誰都能聽出那更好的緣分指的便是自家姑娘，那份急著結親的心思簡直藏都藏不住。
屏風後頭，知微實在看不下去了。她輕輕拉了拉庭芸的袖子，朝她使了個眼色。庭芸會意，姐妹二人便藉著“更衣”的名頭悄悄從側門退了出去。兩人穿過迴廊時，屏風外席間的交談聲還隱隱傳來，庭芸低聲嘟囔了一句：“姐姐，我覺得那個趙公子是假的。可祖母她們好像壓根不在意真假，那攀附的心思倒是實打實的。”
知微腳步微微一頓，回頭看了妹妹一眼。春日的陽光從廊簷外斜斜地照進來，落在她沉靜的面容上，眼底卻浮起一層說不清道不明的複雜情緒。她沉默了片刻，才低聲道：“庭芸，你長大了，有些話姐姐今日與你說透。這傅家的前程體面，一多半竟是靠女子的姻緣換來的。祖母急，嬸嬸急，她們眼裡只看得見門第和靠山，卻顧不上那人究竟值不值得託付。可姐姐不會讓你落到那般田地，你信我。”
庭芸伸手摟住知微的胳膊，把臉貼在她肩上，悶聲道：“我信姐姐。可是……”她停了停，忽然抬起頭來，眼神里閃著一絲異樣的亮光，“姐姐，我想試一試那趙公子。”
知微看了她一眼，沒有問她打算怎麼試，也沒有勸她收手。她只是輕輕拍了拍庭芸的手背，“好，你想試便去試。不過，凡事不要太過”可她的心裡已經在飛速盤算，若那趙凌真是假的，背後必有人指使。她得儘快從自己的心腹中抽調人手，悄悄佈下去盯著，若真到了那一步，趁早處置乾淨，絕不能讓他把傅家拖進渾水裡。
庭芸得了姐姐的允准，當天下午便尋了個由頭找到自己的七哥傅庭茁。庭茁行七，與庭芸年齡相近，素來最疼這個妹妹，耳根子又軟，庭芸三言兩語便將他說動了心，讓他去替自己“會一會”那位趙公子。庭茁便編了個假身份，自稱是託付趙凌的大舅哥辦事，大大咧咧地去找趙凌喝酒敘話。
兩人正喝到興頭上，聊得倒也有幾分投機，忽然聽得樓下傳來一陣嘈雜的聲音。庭茁探頭往欄杆外一瞧，臉色頓時變了。樓下大門口站著的是左寧的孃家表弟左俊傑，手裡拿著一張紅紙，正拉著一個算命的嚷嚷著什麼。細聽之下，竟是拿著庭芸的生辰八字到處找人合算姻緣，分明是左寧那頭還不死心，又想借這八字在傅太夫人面前做文章。左俊傑被算命的恭維幾句，聲音越說越大，竟開始口無遮攔地貶低起知微來：“傅家九姑娘命是好的，八字旺夫，可那個三姑娘嘛，嘖嘖，剋夫！剛定親未婚夫就死了，這樣的女人，天底下誰還敢娶？”
這話落在庭茁耳朵裡，他手裡的酒杯“啪”地一聲就撂在了桌上，拳頭攥得骨節發白，騰地便要起身下樓去理論。趙凌見狀，卻伸手攔了他一把，自己先站了起來，“茁哥稍安，這等小人當面潑汙姑娘清名，在下也聽不下去。既是在咱們面前，便不能由著他胡來。”他話音未落，已經一撩袍角大步下了樓。
庭茁愣了一愣，隨即也跟著追了下去。兩人一前一後衝到門前，趙凌二話不說，讓人套了他一麻袋，左俊傑還沒反應過來，臉上便捱了趙凌一拳，緊接著庭茁的拳頭也招呼了上來。左俊傑被兩人按在地上結結實實地揍了一頓，嘴裡連連告饒，連那八字的紅紙都滾進了水溝裡。
待左俊傑連滾帶爬地逃遠了，庭茁喘著氣直起身來，看著對面同樣微微喘息的趙凌，兩人對視一眼，忽然同時笑了出來。庭茁伸出手，趙凌也伸出手，兩隻手在空中用力一握。方才那頓揍，竟將兩人之間那點試探和防備打得煙消雲散，莫名生出了幾分酒逢知己的痛快來。
庭茁拍著趙凌的肩膀，大笑道：“兄弟，你這個人，我認下了！”
趙凌笑了笑，沒多說什麼，眼底深處卻掠過一抹難以捉摸的暗芒。而這暗芒，落在二樓迴廊拐角處一雙沉靜的眼睛裡，知微不知何時已站在那裡，將方才那一幕從頭至尾盡收眼底。她什麼也沒說，只轉身悄無聲息地退回暗處。
