十六爺的目光越過紗帳，落在那兩個跪在泥地上的身影上。他沒有看秦飛宇，只是不鹹不淡地問了一句：“你如何證明？”
庭芸從趙凌懷裡拿出一枚令牌，高高舉過頭頂，然後背誦起一段歌謠，“這是西都鹽道那邊的鹽雪歌，官商陰私都囊括其中，這是我未婚夫教給我的。” 趙凌看著一旁努力求情的女子，心裡湧起了說不清道不明的感覺。
知微聽著庭芸方才那番擲地有聲的自陳，心頭既酸且慰，卻也清楚光憑妹妹一張嘴還不夠。她深吸一口氣，從紗帳後緩緩跪直了身子，“恩公，先前提過的那新引子，我思來想去，眼下這九尾蛟便是一個極好的人選。他在鹽道上行走多年，往來暗線、關竅關節無不熟稔，若真心悔改，其效力遠勝一個只憑文書查案的吏員。這二人既有俠義心腸，又有將功折罪的誠意，求恩公給一條路走。”
她說完，深深伏下身去，額頭抵在微涼的磚地上，姿態放到了極低。紗帳外，庭芸的耳尖猛地一顫，那個聲音，即便隔著幾重雨幕、隔著青紗，她也是一萬次都不會聽錯的。她猛地抬頭望向西北側那片影影綽綽的薄紗，目光穿透雨簾和光線，死死追著那道跪伏在地的輪廓，嘴唇微微翕動，幾乎要脫口叫出一聲“姐姐”，可到底理智先行一步，將那個字死死咬在了舌尖下，只有眼底泛起的潮紅洩露了所有的驚和喜。
紗帳那頭靜了一息。隨即十六爺將手中的筆擱入筆洗，“好。我便給你們這個機會。”秦飛宇聞言，手腕一翻，那柄架在庭芸頸側的長刀便乾脆利落地收了回去，退到一旁。庭芸拉著趙凌連連叩首，聲音帶著雨後初晴般的顫意：“多謝貴人……多謝貴人！”
兆先生上前一步，低聲道：“爺，此處已有械鬥痕跡，不宜久留。萬一那夥人的同夥尋來，反倒麻煩。”十六爺微微頷首。陌毅便指揮手下將東西迅速收拾起來，又取出繩索走到趙凌跟前，三兩下將他雙手反縛在身後，捆得結結實實，卻留了幾分餘地，並未勒入皮肉。至於庭芸，陌毅看了十六爺一眼，見他沒有示意，便也沒有動她，只讓兩人一前一後跟在車隊的末尾。
十六爺起身步出廟門之前，目光若有若無地從知微身上掠過，彷彿只是隨口吩咐：“一會兒去與故人說幾句話吧。別耽誤了啟程。”
知微一怔，隨即心頭一熱，幾乎是本能地便要跪下謝恩。十六爺卻已經抬腳跨過門檻，頭也不回地丟下兩個字：“不必。”那背影被雨幕迅速攏住，只餘冷冽的香氣在空氣中散開。
馬隊緩緩啟動，車輪碾過泥濘的水窪，軋出長長的轍印。雨勢漸收，知微和庭芸跟在車隊末尾，兩人並肩走在溼漉漉的官道上，藉著車馬轆轆的聲響遮住了低低的話音。
“庭芸，”知微伸出手，輕輕握住了妹妹的手，那雙手比以前糙了許多，指腹上甚至有細小的皸裂，可掌心的溫度卻格外真實，“能再看到你，真好。我以為我再也見不到你了。”
庭芸的眼眶一紅，把臉別過去片刻才轉回來，聲音帶著鼻音卻盡力放緩：“我打聽到十六爺會途經臨春鎮，往永寧府去。我想著，只要能在這鹽案上出一份力，把那些貪官汙吏的賬目掀個底朝天，我那樁冤案就有翻過來的希望。與其躲著藏著過一輩子，不如堂堂正正迎上去，賭一把。”
知微沉默了片刻，看著她消瘦卻比從前更堅定的側臉，心裡既欣慰又泛酸。她用力握了握庭芸的手，低聲道：“可這鹽案裡頭水深得很，一個不小心就要搭上性命。你千萬要小心，事事多留個心眼，別把自己衝得太靠前。”她想到剛才那一幕，又忍不住彎了彎唇角，“不過我倒是沒想到，趙凌竟會聽你的話。”
庭芸微微紅了臉，垂下眼簾，“我同他一道走了這麼久，看明白了。他雖是鹽販出身，做的也是刀口舔血的營生，可骨子裡是個正人君子。他救了我的命，我也要盡力替他洗淨身上的泥垢，讓他堂堂正正做個明白人。”
知微看著妹妹眼底那層明亮的光，沒有再追問，只輕輕拍了拍她的手背：“好了，我該回去了。”庭芸卻攥住她的手指不肯鬆開，眼眶又燙了起來，欲言又止了好幾次，終究只低聲說了一句：“姐姐……你要好好的。”
知微回過身，忽然將她往懷裡一攬，用力地抱了一下。這個擁抱短而深，帶著連日來所有壓抑的關切與思念，把兩顆懸著的心狠狠併到了一處。她的聲音貼著庭芸的耳廓，溼漉漉地落下去：“庭芸，你要好好的。不管後面要走什麼路，都要把命先保住。”
鬆開手之後，知微轉身快步往車隊前方走去，沒有再回頭。她面上恢復了慣常的平靜，可心裡卻明白，十六爺那般剔透的人物，只需將方才廟中那些支離破碎的線索略加拼湊，便能猜出她與庭芸的關係。如今庭芸和趙凌都已納入了鹽案的棋局，她留在他身邊，反而是最妥善的選擇：一則她能在鹽務上繼續出謀劃策、替妹妹多搭幾層保障；二則她這個人質握在他手裡，庭芸那頭便多了一重無形的牽制，他也好放心。想通這一層，知微反而安下心來。
