車隊一路未作停留，趕在夜色降臨之前抵達了臨春鎮驛站。驛站內外早已收拾得齊整妥帖，廊下燈籠高懸，廳內茶香氤氳，一應物什皆按著最講究的規制佈置停當。俞夫人親自迎了出來，一身石青褙子配銀灰馬面裙，通身不見珠翠，卻自有一派侯門主母的端穩氣度。她含笑朝兆先生點了點頭，目光掃過眾人時，卻忽然在馬車側後方停了一眼，那裡站著一個身量纖細的素衣女子，正垂手立在車旁替內侍遞著包袱。
俞夫人的笑意微微凝了一瞬。那張臉她認得，比在傅家時瘦了一圈，眉眼間卻比從前更沉靜了幾分。可她分明聽聞，自傅家那場風波之後，這位三姑娘便被送往碧雲庵守節，不久便傳出重病不治的訊息，傅家還正兒八經地辦了喪事。如今卻好端端地站在這裡，還與十六爺的車隊同行。俞夫人心底千迴百轉，面上卻只在那一頓之間便恢復如常，笑著移開了目光，彷彿什麼也沒認出。
兆先生將俞夫人引至廳中落座，寒暄了幾句驛務安排，話頭一收，“夫人安排得十分周到，只是十六爺此行不欲引人注目，驛站這邊，還是越清淨越好。”
俞夫人語氣拿捏得恰到好處：“這個自然。驛站內不會再接待生客，往來人等臣婦都已提前打過招呼了。”她笑著添了一句，“只是沒想到同行還有一位姑娘，倒是我粗心了，未曾預備女子的單獨居處。”
兆先生順著她的目光知她所指，“那位姑娘是隨行幫忙的，無需特殊安置，與我們一處便是。”俞夫人聽在耳中便自動辨出了分量，不是十六爺的人，也非尋常意義上的下人，倒更像是被十六爺瞧中了才智、留在身邊出主意的。俞夫人的心念轉得極快，若真是如此，這傅知微手頭必然握著不少鹽道上的關竅，若能將她拉攏到俞家這一條線上來，那這趟鹽案的好處，俞家便可佔得頭功。
而此刻內室之中，只剩了知微與十六爺兩人。茶已沏過三巡，知微執壺為他續了一盞，腕間動作沉穩如常，殿內燭火映著薄薄的熱氣，四下安靜。十六爺端起茶盞，沒有立刻喝，“我原以為，你會與故人多說一會兒話。”
知微執壺的手未抖，將茶壺輕輕放回案上，垂著眼答道：“知微的命是爺救的，如今見故人平安無恙，心裡便踏實。留下來報恩，才是本分。”
十六爺沒有接話，只低頭啜了一口茶。可知微藉著燭影餘光看去，他那習慣性微抿的唇角似乎比方才鬆了一線，雖仍是那副淡然的模樣，整個人的氣壓卻分明輕快了幾分。她不敢再多看，只垂目退回了自己磨墨的位置。
第二日一早，趙凌與庭芸便一道前來叩謝恩典。兩人換了乾淨的衣裳，雖仍是一身布衣，但狀態好了很多。趙凌主動表示願為十六爺效力，深入永寧府，肅清鹽案。十六爺聽完，沒有多作稱讚，“你二人有這份心，便好。此事若成，結案之後自有重賞。到了永寧府之後，凡需人手、銀兩、文書印信，皆可直接找兆先生。”他將茶盞擱下，忽然側過頭看向立在一旁靜立的知微，“知微，你可有什麼想說的？”
知微上前半步，行了禮，“回爺的話，既然要深入敵營，便不能只靠一張名帖混進去。這些官員個個鬼精，面上笑得熱絡，背地裡總要三查五驗。若無一個經得起推敲的身份，恐怕連門都叩不開。若有一個熟知永寧府各路人脈的引人在旁，行事便少了許多磕絆。”
庭芸幾乎是同時接上了話：“民女斗膽，以為那俞夫人就是最好的人選。她久居永寧府，與當地官眷往來甚密，若民女扮作她的遠房表親，藉著她的人脈進出各位鹽商的家宅後苑，那些內宅夫人們的話裡話外、銀錢走賬的蛛絲馬跡，便不難摸到。至於九爺”她看了一眼趙凌，繼續道，“他可扮作江南來的鹽商，身家清白，出手闊綽，專程來永寧府探路的。”
十六爺聽完，將茶盞輕輕擱回桌面，目光在知微和庭芸之間來了一回，似乎在權衡這兩步棋的分量。片刻後他微微頷首：“如此甚好。便去辦吧。”
兆先生領著庭芸出了內室，徑直去西院尋俞夫人。俞夫人正坐在窗邊喝茶，聽了兆先生三言兩語的交代，手中的茶盞險些沒端穩。昨日見著一個“死了”的傅知微已是意外，今日倒好，又活生生地走出來一個“死了”的傅庭芸，身旁還跟著那個攪動了整個西都鹽道的九尾蛟。她放下茶盞，面上的笑意卻分毫未減，只溫聲道：“既是十六爺的意思，臣婦自然全力配合。”
可她心裡那本賬已經在噼啪作響地撥了起來：傅九已與趙凌有了名分，那便是九尾蛟的人，往後如何且不論，眼下總歸是與鹽案捆在一處的；那傅三則不同，她至今仍是孤身一人，又明顯得十六爺倚重，若能把傅知微牢牢握在俞家手裡，這份功勞便不至於只算在二人頭上。俞夫人端起茶盞慢慢地飲了一口，眼底浮起一抹意味深長的算計。
