閆夫人的壽宴設在永寧府最大的宅院之中，賓客如雲，衣香鬢影。解家兩姐妹作為新近在永寧府露面的生面孔，本還擔心會有些冷落，不想一入席便遇上了幾位性子直爽的夫人，幾句寒暄下來竟也聊得投機，反倒比想象中融洽許多。
庭芸此番備的禮物是一車活蟹。那蟹產自千里之外的湖澤，一路以冰鎮之、以草飼之，途中換了三次水車才勉強保全，抵達永寧府時只有少數存活。這番周折運送，耗費的人力物力委實不菲，即便在見慣了珍稀物件的閆夫人府中，也算得上稀罕。蟹子上桌時，旁邊幾位夫人都禁不住探過頭來細看，嘖嘖稱奇。
知微送的則是一幅雙面繡。繡面不大，卻極見功夫，以浮光錦為底，正面繡著一枝斜逸的海棠，背面卻是同一枝海棠倒映在水中的清影，花色深淺不一，針腳細密如發，連花瓣上的一絲露水都繡出了透亮的分寸。那是她早在臨春鎮便著手準備的，路上閒暇時一點一點繡成，每一針都用心極了。
田婉儀是田閣老的掌上明珠，自幼見慣了宮中賞賜的珍玩，此刻卻捧著那幅繡品端詳了半晌，抬起頭來眼中滿是驚豔之色：“這料子是浮光錦吧？市面上一年也流不出幾匹。更難得的是這繡法，正面海棠活色生香，翻轉過來又是水中倒影，虛實相生，活靈活現。我見過不少蘇繡、湘繡的名品，可這幅的巧思，當真是頭一回見。”她說著又將繡品翻轉看了兩遍，愛不釋手。
閆夫人接過來細細賞過，指尖輕輕拂過那細密的針腳，眉眼間的笑意便多了幾分真切的溫度：“解家兩位姑娘的心思都難得，這禮物我很喜歡。一個送了千里之外的活物，一個繡了掌中之中的山河，都是用了心的。”她命人將繡品單獨收進內室，又親自拉著兩姐妹的手說了好一會兒話。
壽宴行至半途，庭芸藉著敬酒的間隙，在席間很是自然地將話頭引到了螃蟹運輸上。她笑盈盈地說，自己的未婚夫是做鹽貨生意的，走的水路多了，才知道運蟹比運鹽還麻煩。鹽是死物，封箱便走；蟹卻一路要喂、要換水、要避日頭，稍有不慎便前功盡棄。她話鋒一轉，輕輕嘆了口氣：“其他各路水路倒都有現成的關係可以打點，就是永寧府這頭，初來乍到，還沒有摸到門道，總怕失了禮數。往後若有機會，還要請閆夫人多多指點呢。”
她這番話綿裡藏針，既點了趙凌“鹽商”的身份，又不動聲色地伸出了結交的手。可閆夫人端著酒盞只淺淺一笑，隨口應了一句“這倒是”，便轉頭去招呼旁的客人了。那分寸拿捏得滴水不漏，既未冷場，也未接茬。庭芸看在眼裡，心裡已明白了幾分，看來閆夫人戒心頗重，不是幾句好話便能打動的人。
宴畢，眾位夫人各自散席，走到院門外等自家馬車。恰巧方才下過一場急雨，門前青石路上積了一大片汙水窪，映著簷下燈籠的光，顯得泥濘不堪。幾位夫人提著裙角踮腳而過，嘴裡免不了抱怨幾句。就在此時，一乘馬車恰好停在了門前，車簾一掀，竟是趙凌親自來了。他利落地跳下車轅，先朝眾位夫人拱了拱手，隨即徑直走到庭芸面前，微微蹲下身，將她穩穩地背了起來。他一路走到車旁，又單膝跪地，用手掌撐著車板，讓庭芸踩著他的手上了車，姿態坦然，沒有絲毫敷衍。
那一幕落到在場眾位夫人眼中，四下裡頓時一片豔羨的低語。連閆夫人都忍不住多看了兩眼，眼底閃過一絲微不可察的悵然。王夫人便笑著打趣道：“閆夫人，你瞧瞧人家這未婚夫婿，多體貼。不過你也不差，閆大人年過四十還一個通房都沒有，滿永寧府誰不知道你是他的心頭肉？”
閆夫人聽了這話，笑了一笑，可那笑容只浮在嘴角，未及眼底。知微站在幾步之外，將這一幕捕捉得分明。王夫人那句誇讚落下來時，閆夫人那落寞的樣子，卻沒能逃過知微的眼睛。看來閆家這對夫妻之間的內情，並不像外面傳的那樣圓滿無瑕。
就在此時，又一乘馬車從街角穩穩駛來，停在了門前。車伕利落地跳下，從車後取出一卷厚厚的緞子，在溼漉漉的石板上一路鋪展到車門下，竟是一條綿綿密密的緞路，將泥濘與汙水隔得乾乾淨淨。那車簾也是青綢的，車壁上隱約刻著“解”字的暗紋。這是十六爺特意安排的，知微雖是庭芸的姐姐，與未婚夫婦同乘一車終歸不便，於是便另備了一輛，規格和氣派卻比前一輛還有過之而無不及。
知微轉身朝眾位夫人得體地告了別，踩著那緞路從容登了車，放下車簾時，身後幾位夫人的竊竊私語已經被夜風送進了耳朵裡：“這解家到底是什麼來頭？兩個姑娘一個比一個體面，連備的馬車都這般講究……”另一人接話道：“聽說是江南那邊的鹽商大戶，新來永寧府落腳的，看著像是不簡單呢。”
待進了後院，十六爺早已坐在上首等著了，他執盞聽了庭芸和知微將宴上情形一五一十地道來，末了，擱下茶盞，沉吟道：“我有一事不解。既然要上下打點，賄以金銀即可，為何偏要費這般周折，送那些稀奇古怪的物件？看著好看，卻不如銀票實在。”
庭芸便將自己在席間的觀察一併說了出來：“聽說閆夫人膝下有三女，都已到了議親的年紀。這永寧府嫁女，嫁妝薄了是要被人笑話的，她一個做母親的，自然想替女兒攢些體面。可閆夫人自己收受珍品卻不碰金銀，想來……與閆大人之間未必同心。她有她的盤算，閆大人有閆大人的主意，兩人恐怕早已離心。”
知微聽完，接過了話頭：“父母之愛子，則為之計深遠。閆夫人急著攢這些珍奇之物，若只是為了三個女兒備嫁妝，倒也算不得奇怪。可今日我瞧著她神色有異，尤其是旁人誇閆大人不納妾時，她面上那股笑意分明是強撐的。若閆大人當真對她一心一意，她為何還要私下囤積財物，防著什麼似的？”她頓了頓，目光微沉，“我在想，閆大人膝下無子，可外頭未必沒有。若他在外面養了外室，那便有可能早已有了私生子。一個有了私生子的男人，家產怎會再留給三個女兒？閆夫人定是知道此事，她私下收的這些珍品，恐怕是在替自己與三個女兒留後路。”
她這番話落地，屋內一時安靜了片刻。十六爺垂下眼簾，指尖在茶杯沿上緩緩摩挲了一圈，終於輕輕點了下頭：“外室……倒是一條未曾想過的好路子。若真有這個人，從他身上查起，說不定能翻出比官面賬冊更實在的東西來。”
俞夫人一直坐在側旁，端著茶盞靜靜聽著兩姐妹一唱一和地剖析閆家的內情，目光在知微和庭芸之間來回掃了兩遍，眼底那層欣賞之意幾乎壓不住了。這兩個姑娘，隨便哪一個落到她手裡，都是穩賺不賠的買賣。可眼下，她還只能把這心思暫時嚥下去，笑盈盈地附和道：“兩位姑娘當真是玲瓏心腸，十六爺當真是慧眼識珠。”
