吳太太次日天不亮便起了身，仔仔細細地勻了粉、點了胭脂，可那幾道被陌夫人指甲劃出的紅痕，依然透過脂粉隱隱地透出來。她對著銅鏡端詳了半晌，終於站起身來，遞了牌子進宮。
蘇嬤嬤聽到通傳時，正替太皇太后整理著案上新換的一把花枝，聞言側身走到榻邊，“娘娘，那吳家又來人了。想來是求您做主的。”太皇太后正歪在軟榻上，閉著眼用一隻玉滾輪緩緩按著額角，聞言連眼皮都沒抬，只不鹹不淡地說了句：“叫她進來罷。別的不用準備了。”蘇嬤嬤會意，放下手中的花剪，轉身出了殿門，將吳太太引了進去。
吳太太跟在蘇嬤嬤身後走進仁壽宮時，步子壓得又碎又急，剛進殿門便撲通一聲跪了下來，先結結實實地行了大禮，然後便伏在地上，也不說話，只將頭埋進臂彎裡，發出一陣壓低了聲的啜泣。太皇太后這才慢慢睜開眼，目光朝下首掃了一下，語氣裡帶著一點被攪了清靜的不耐：“誰啊，在大殿裡哭哭啼啼的，惹得哀家頭疼。”吳太太那哭聲便像是被人一把掐住了脖子似的，戛然而止。
她抬起頭來，淚痕還掛在臉上，可更醒目的是那幾道尚未完全褪去的掌印和指甲劃痕，紅紅白白地錯落在頰邊，襯著她那副精心描過的妝容，反倒顯得有些滑稽。她聲音裡還帶著一層被刻意放大的委屈與後怕：“妾身實在是委屈……那陌夫人上來便打，下手又狠又快，差點要了妾身的命去。妾身實在害怕，這才進宮來求太皇太后做主……”她說著又低下頭去，拿帕子按了按眼角。
太皇太后倚在軟枕上，慢悠悠地打量了她一眼，然後她收回目光，重新將玉滾輪抵上額角，語氣淡淡的，“你跟一個孀婦較什麼勁？她沒了丈夫，心裡頭苦，撒過氣這事也便了了。你受了幾巴掌，她又沒了後半輩子的依靠，說到底，也是個可憐人。”
吳太太猛地抬起頭來，像是沒料到會聽到這樣的話。她張了張嘴，想要再說什麼，可對上太皇太后那雙已經重新闔上了的眼，便將那句即將湧出來的話生生嚥了回去，只將額頭貼在微涼的地磚上，聲音低了下去：“太皇太后說的是……妾身領會了。”太皇太后連眼皮都沒動一下，只擺了擺手：“去給吳氏拿些膏藥來。哀家累了。”蘇嬤嬤躬身應了一聲，轉身從櫃中取了一隻青瓷小盒，遞到吳太太手裡，便引著她退出了殿門。
等那扇殿門在身後合攏，太皇太后才慢慢坐直了身子，目光落在案上那把剛被她撥弄過的花枝上，“以後就不用給吳家送帖子了。哀家抬舉了她這麼久，可惜她是個不識趣的。”蘇嬤嬤回到殿中，接過她遞來的那支花剪繼續修剪，“這樣的人，若沒有您的抬舉，八竿子也打不著宮裡的門。她自己不珍惜，也是沒法子的事。”太皇太后沒有再說話，只將那支已經剪好的花枝重新插進瓶裡，端詳了一會兒，滿意的笑了笑。
金元寶是在趙凌死訊傳開的第三日才從醉意中掙扎著醒過來的。他前兩日把自己關在屋裡，喝空了整整三壇酒，桌面上攤著滿地撕碎的書信和草紙。此刻他坐在滿地狼藉之中，手裡攥著那張趙凌從前遞給他、又被他小心翼翼壓了多年的五千兩銀票，翻來覆去地看了好幾遍，忽然將酒罈猛地往地上一摜，壇碎酒濺，那聲響像是替他撕開了什麼一直悶在胸口的殼。他換了身乾淨衣裳，將那枚藏在櫃底多日的金秤砣揣進懷裡，藉著弔唁的名頭一路去了解宅。
庭芸在靈堂側間見到他時，金元寶的眼底還帶著未散的血絲，整個人比前些日子瘦了一圈。他將那枚金秤砣從懷中取出，擱在桌面上時發出一聲沉甸甸的響。那秤砣通體暗金，底部刻著官造的印記，分量壓手，顯然是尋常市面上見不到的東西。“我對不住你們。”金元寶的聲音帶著酒後未乾的沙啞，“這是俞國棟從前換糧用的金秤砣——實重一斤七兩，可只收我們一斤的賬。我當初攢著這東西，是想留個把柄防身，沒想到如今竟用在了這裡。”
他抬起頭來看向庭芸，目光裡帶著一種被酒意和憤怒同時燒透了的清明，“這東西或許能幫到你們。若需要我作證，我金元寶絕不含糊。”庭芸接過那枚金秤砣，掌心裡那沉甸甸的重量透過金屬的涼意傳遞過來，她握緊了一瞬，然後抬起頭來朝他鄭重地點了點頭，“多謝元寶兄弟。這情我記下了。”金元寶沒有再說什麼，轉身走到靈堂前，對著那口黑漆棺材恭恭敬敬地行了一個大禮，跌跌撞撞地走出了門。
而此時的安州城，夜色正濃。趙凌和陌毅悄無聲息地潛入了沈從思的住處。沈從思正坐在燈下翻著一摞賬冊，聽到窗欞被輕輕叩響的動靜時，手瞬間按上了桌角的短刃，直到看清來人是誰，那緊繃的肩線才微微鬆了下來。他快步走到窗邊將二人接進來，左右看了一眼才合上窗，“趙凌？你怎麼來了？”趙凌將沾著夜露的外袍脫下來搭在椅背上，“我奉命來協助你查案。這陣子你少些動作，我察覺你身邊一直有人在盯著。”
沈從思的眉頭微微擰了一下，將手中的賬冊又往桌案深處推了推，聲音裡帶著一層後知後覺的後怕：“近些日子我就覺得不對，總覺得走到哪裡都有人看著，賬冊也不敢擺在明面上。”趙凌在他對面坐下來，將桌上那盞半涼的茶端起來飲了一口，“從明日起，你我換著來。你在明處照舊露面，我在暗處替你梳理那些線頭。”沈從思看著他，又看了看旁邊正蹲在牆角整理行裝的陌毅，沉默了一瞬，然後重重地點了一下頭。
