正思忖如何能搭上九阿哥，院外傳來一陣說笑腳步聲。
武則天迅速將可可膏與冊子放回原處，側身躲在雕花立柱之後。
九阿哥一身常服，帶著兩名貼身太監踏入造辦處，徑直走向存放西洋貢品的隔間，嘴裡同身邊下人閒談：“前日西洋商船送來的琉璃器皿，都清點妥當？”
太監躬身回話：“回九爺，盡數入庫，另有一批綽科拉硬膏，一併存放在這屋案頭。”
九阿哥漫不經心點頭，抬腳走到方才武則天方才停留的案几旁，伸手拿起那塊可可膏掂量：“這東西洋人視若珍寶，苦澀難嚥，也就皇阿瑪願意研究。”
武則天看準時機，故作剛尋路至此，緩步從立柱後走出：“九爺。”
胤禟聞聲回頭，看清來人，眉梢挑了挑，眼底藏著幾分玩味：“若曦？如今你已是皇阿瑪的答應，不安分候召，跑到造辦處閒逛做什麼？”
“你皇阿瑪若是有空臨幸我，我又何苦來這兒偶遇他呢。”武則天抬眼揚眉，語氣坦蕩。
胤禟一時怔住，他原以為這女子入宮身不由己，現下瞧她這般樣子，不由得想起痴心一片的老十，語氣添了幾分說教：“你既已是皇阿瑪的人，便該守本分，別再吊著十弟，早些和他說清，免得耽誤彼此。”
武則天往前輕湊半步，指尖輕輕一點他的胸口，髮絲淡淡的清甜氣息撲面而來，眼尾帶著幾分戲謔：“做了皇上的人，難道便不能與旁人說話？倘若我說，我瞧九爺精明通透、家底豐厚，心生愛慕，想與你溫存一番，九爺可願意？”
胤禟渾身一僵，猛地往後急退兩步，抬手指著她，又驚又氣：“你、你簡直瘋了！”
武則天見狀，捂著肚子放聲大笑，眉眼彎起，一張臉頰笑得緋紅，反倒生出幾分動人嬌態。
笑罷，她看著九阿哥緊繃的臉色，眼底掠過一絲歉意，抬手指向桌上的可可膏：“九爺莫惱了，我只是同您玩笑罷了。這西洋膏塊冊子寫了可熬製成吃食，若是九爺不介懷，等我做出美味，專程送到阿哥府中賠罪可好？“
“這東西我府裡囤了無數，苦澀難嚥，只配入藥，我看你分明是故意拿我尋開心。”胤禟眉頭緊擰，怒意未消，實在摸不透這女子的心思。
“九爺不妨信我一回，我自有法子褪去苦味。”
“我不信。”胤禟沒好氣別過臉，餘怒未散。
武則天眨了眨眼，眼底藏著狡黠，開口定下賭約：“那我們打個賭。九爺借我綽科拉原膏、上等牛乳與西洋白糖。若是我做出香甜可口的吃食，便依我所言，與九爺溫存一次；若是失敗，也任由九爺處置，如何？”
這話大膽露骨，聽得胤禟腦子一嗡。
她是皇阿瑪的答應，居然說出這般大逆不道的言語，傳出去便是株連重罪。
他捏緊袖中手掌，心底翻湧火氣，第一念頭便是立刻去養心殿面聖，揭發這不知天高地厚的妖女，按律當斬。
可目光落在她含笑靈動的眉眼上，到了嘴邊的狠話，又硬生生頓住。
胤禟沉下臉，冷聲道：“你可知這話若是傳入皇阿瑪耳中，是要掉腦袋的死罪？”
武則天神色不變：“死罪與否，全在九爺一念之間。九爺若是守口如瓶，今日的事便只有你我二人知曉。再說，九爺常年經手西洋奇貨，難道就不好奇，這苦澀硬膏熬煮之後究竟是什麼滋味？”
胤禟盯著她看了許久，然後妥協了。
他素來愛鑽研新奇商貨，心底確實對這綽科拉的吃法存了幾分好奇，再加上馬爾泰若曦膽大不羈的模樣，反倒勾起了他的興致。
“好，我與你賭。”他終是鬆了口，語氣帶著警告，“但你記清楚，此事不得向外吐露半個字。若是走漏風聲，不用皇阿瑪動手，我第一個便叫你在宮裡無聲無息消失。”
武則天屈膝福身，笑意真切：“自然謹遵九爺吩咐。食材煩勞九爺差人送到我的偏殿，不出三日，嬪妾定給九爺一個答覆。”
