淮安府清江浦。
往日帆檣林立、漕船如梭的大運河，此刻只剩半河渾濁的死水。河床裸露出乾裂的泥地，一道道溝壑縱橫交錯，像是大地皸裂的傷口。無數擱淺的漕船歪歪斜斜插在泥裡，船板早已被曬得發白，船身上的大明漕運標誌斑駁脫落。
風捲著黃沙吹過碼頭，捲起地上的枯葉和塵土，帶著一股嗆人的焦土味。曾經日進斗金的漕運碼頭，如今冷冷清清，只有幾個面黃肌瘦的乞丐蜷縮在牆角，眼神麻木地望著遠方。
周景安站在晉源號糧行的二樓窗前，眉頭緊鎖。身後，水師參將許魁臉色鐵青地立著，旁邊是晉源號在淮安的老掌櫃王福。
王掌櫃，你再說一遍，現在粟米什麼價？周景安的聲音低沉，聽不出喜怒。
王福嘆了口氣，拱了拱手，苦著臉道：周東家，不是小的胡說，現在清江浦市面上的粟米，已經漲到二兩一石了。粳米更貴，要三兩六錢。而且這還是今天的價，再過半個月要漲多少，誰也說不準。
二兩？
許魁猛地一拍桌子，震得茶杯都跳了起來，出發前的預算是九錢一石，這一下子漲了這麼多？
周景安沒有說話，只是目光沉沉地望著窗外。
他走南闖北幾十年，什麼大風大浪沒見過。可就算是他，也沒想到江淮的糧價竟然漲得這麼離譜。
怎麼會漲這麼多？
周景安緩緩轉過身，我去年還和淮安的糧商有過往來，那時粟米才七錢一石，不過半年時間怎麼就漲到二兩了？
王福搖了搖頭，臉上滿是無奈：周東家，從去年冬天到現在，整整半年一滴雨都沒下過。淮河干了，洪澤湖也見底了，稻田裂得能塞進拳頭。山陽、高郵一帶，畝產減半都是好的，好多地方顆粒無收。
他頓了頓，繼續說道：再加朝廷三餉加派，各地糧商紛紛囤糧惜售。漕運又堵了，外地糧食運不進來，市面上就這麼點存糧，能不漲價嗎？
那常盈倉呢？
周景安問道，江北最大的官倉，不是能儲一百五十萬石嗎？朝廷難道不放糧？
提到常盈倉，王福的臉上露出一絲譏諷：常盈倉？早就空了！漕運總督衙門的人，早把倉裡的糧食倒賣給私商了。現在倉裡剩下的，全是發黴的陳谷，還有一半是沙土湊數的。別說賑災了，餵豬都嫌髒。
許魁氣得咬牙切齒：這群狗官！國難當頭，竟然還敢倒賣軍糧！
周景安擺了擺手，示意許魁稍安勿躁。
他走到桌邊，拿起算盤噼裡啪啦地撥了起來。珠子碰撞的清脆聲響，在寂靜的房間裡顯得格外刺耳。
半晌，周景安停下算盤，抬起頭，眼神堅定：收糧。
周東家？王福一愣。
我說，收糧。周景安一字一句地說道，有多少收多少。哪怕把帶來的銀子全部花光，也要儘可能多收糧食。
許魁急道：周總領，這價格太高了！而且這些糧商明顯是趁火打劫！
我知道。
周景安的聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：但我們沒得選。主公說了，登萊存糧最多隻能撐兩個月。如果糧食運不回去，幾十萬軍民就要餓死。糧食再貴，我們也得買。
他看著許魁，語氣沉重：許將軍，你記住。現在多收一石糧，登州就多活一個人。這點銀子，和幾十萬條人命比起來，算得了什麼？
許魁張了張嘴，最終還是重重地嘆了口氣，不再說話。他知道周景安說的是對的。
