醉春樓的硃紅大門半敞著，一樓最僻靜的雅間卻緊閉窗欞。檀木桌案上擺著四樣精緻小菜，一壺女兒紅溫在銅爐上，桌邊二人卻誰都沒有動筷的心思。
陳狗剩此時如坐針氈。
他本以為，周公子先前給了五千兩銀票，不過是讓他從中說和王二柱的難處，平日再順手幫襯些小事，也就算盡了人情。可幾杯酒下來，聽著周彥話裡有話，他隱隱覺得事情遠沒這麼簡單。
“陳百總不必拘謹。”周彥放下酒杯，緩聲道，“我素來佩服王將軍治軍有方，手下弟兄個個都是好漢。尤其是陳百總你，王將軍多次向我提及，說你辦事牢靠，是個難得的機靈人。”
陳狗剩連忙端起酒杯，賠著笑道：“周公子抬舉了，我就是個粗人，能有今天全靠王將軍提攜，不過混口飽飯吃罷了。”
“飽飯？”周彥嗤笑一聲，“陳百總倒是容易滿足，可這世道，人往高處走，誰不想求一輩子安穩富貴，不必再刀頭舔血討生活？”
陳狗剩心裡咯噔一下，握杯的手指驟然收緊。
他沒接話，只低頭抿了口酒，辛辣的酒液滑過喉嚨，卻壓不住心底翻湧的忐忑。
周彥也不再繞彎子，抬手從袖中取出兩卷桑皮紙，緩緩推到陳狗剩面前。紙卷展開的瞬間，松煙墨的沉氣混著硃砂印泥的淡香漫開，紙上鮮紅的官印刺得陳狗剩瞳孔一縮。
“江南蘇州府桑田一千畝。”周彥的聲音慢悠悠的，彷彿在說一件再尋常不過的小事，“旁側還有一座臨河農莊，三十間屋舍，兩百佃戶，桑林、魚塘、水田樣樣齊全。這地契是官府鈐了印的，來路乾乾淨淨。”
陳狗剩的呼吸猛地頓住。
他本是流民出身，餓得只剩一口氣，是曹安救了他的命。後來他憑著作戰勇猛進了火槍一隊，又因眼尖心細、慣會察言觀色，很快被王二柱看中，一路提拔到了百總之位。
曹安的隊伍裡，百總一月十六兩餉銀，管著一百多號士卒，走到哪兒都有人客客氣氣喊一聲“陳百總”。
陳狗剩自己也覺得，這輩子能混到這般地步，已是祖墳冒了青煙。
可此刻他死死盯著桌上的地契，指尖都在微微發顫。一千畝桑田？還是江南的地？他雖沒去過江南，卻也聽過“蘇湖熟，天下足”的說法。江南一畝桑田的出息，抵得上北方三畝旱地！更別說還有一座帶佃戶的農莊，那是躺著收租的穩當營生！
他這輩子見過最大的一筆錢，就是每月領的餉銀。一千畝地、一座農莊，是他連想都不敢想的家業。
“周、周公子，這……”
陳狗剩喉結滾了滾，艱難地移開目光，“這太貴重了，小人……小人受不起。”
“沒什麼受不起的。”
周彥又從懷裡取出一疊銀票，輕輕擱在地契旁，“五千兩，大通票號的見票即兌票。事成之後，你帶著地契和銀子去江南，做個舒舒服服的富家翁，這輩子都不用再聞硝煙味，不用再拿命換飯吃。”
又是五千兩！
陳狗剩腦子嗡的一聲，像被重錘狠狠砸了一下。他算過，自己當百戶一月十六兩，一年才一百九十二兩。五千兩，他得幹滿二十六年，還得不吃不喝才能攢下。加上前幾日周公子給的五千兩，這可是整整一萬兩銀子。
他的目光黏在地契和銀票上挪不開，心裡像有兩個小人在撕扯。一個說不能接，曹帥有恩於他，軍中待他不薄，這麼做是背主；另一個卻在嘶吼——你忘了當年餓肚子的滋味了？忘了啃樹皮、吃觀音土的日子了？一千畝地啊！一萬兩銀子，下輩子都不愁了！
陳狗剩心裡清楚，周公子給的這些都是買命錢，對方要對付的，定然是曹安。
“曹帥對我有恩……”陳狗剩聲音發澀，“當初我在路邊差點餓死，是曹帥救了我……”
“恩情？”周彥打斷他，語氣依舊溫和，卻透著幾分刺骨的涼意，“陳百總，恩情值幾兩銀子？你跟著曹安拼命，一月十六兩，頂天了混上個千戶，那又如何？還不是要在這登州風吹日曬，跟著他得罪滿城的鄉紳商賈？曹安在登州、萊州清丈田畝，推行三十稅一，斷了多少人的財路？你真以為他這位置坐得穩？”
他往前傾了傾身，目光鎖在陳狗剩臉上，語氣放輕了幾分，卻帶著不容置疑的壓迫：“再說了，陳百總，你今日進了這醉春樓，見了我周某，看了這些東西。若是不肯答應，你覺得，往後還能安安穩穩當個百戶嗎？”
陳狗剩臉色驟然一白。
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