馬蹄聲漸遠，醉春樓旁的窄巷裡，慢慢走出一個人。
那人一身洗得發灰的粗布袍，頭戴舊氈帽，帽簷壓得極低，正是千總趙鐵栓。
他盯著陳狗剩策馬離去的方向，直到人影徹底消失在街角，才緩緩收回目光。帽簷下的眼神沉得像深潭，沒半分波瀾。
自從偵緝司察覺到登州暗流湧動，加之王二柱夜夜到醉春樓與柳三娘廝混，李四便傳下話來，讓他死死盯住這條線。
趙鐵栓沒有追上去。
陳狗剩往大營去本就在意料之中，跟不跟都一樣。當務之急，是立刻回暗點，上報給李四大人。
他轉身鑽進窄巷，七拐八繞專挑偏僻路徑走，中途換了兩次路線，確認身後無人跟蹤，才在一家不起眼的雜貨鋪後門停下。
三長兩短的敲門聲落下，門內傳來警惕的問話：“買什麼？”
“打兩斤粗鹽，要曬過的。”
門“吱呀”一聲開了條縫，露出一隻眼睛，看清是趙鐵栓，才連忙拉開門把人讓進來，又迅速合上。
雜貨鋪後院有間低矮的小屋，窗戶糊著厚厚的毛邊紙。屋裡擺著幾張舊木桌，堆著一摞摞看似普通的賬簿，實則全是登州城各處的情報。兩個穿短打的漢子正低頭整理卷宗，聽見動靜，一人猛地抬頭，看清是趙鐵栓。負責暗點的吳老吏沉聲問道：“趙兄弟，情況怎麼樣？”
趙鐵栓摘下氈帽，露出一張黝黑剛毅的臉，滿臉絡腮鬍。
他走到桌前道：“陳狗剩進了醉春樓，見了那個姓周的。具體談了什麼，我怕暴露沒敢跟進去，但看陳狗剩出來時的神色，情況不大妙。”
吳老吏臉色凝重，指著桌上的卷宗道：“這幾天我們就覺著不對勁，十幾家鄉紳暗中串聯，三大商號的掌櫃天天聚會議事，城外幾個莊子還偷偷運了不少兵器和糧食進去。要是王二柱也有二心，登州可就要變天了。”
趙鐵栓眉頭緊鎖，指尖無意識摩挲著腰間磨得發亮的牛皮腰帶，忽然想起李四第一次找他的那個午後。
那時曹帥的隊伍剛在登州站穩腳跟，四處招募青壯補營。李四坐在土地廟開裂的門檻上，開門見山說要招他進偵緝司幹暗線，盯人、查事、傳訊息，功勞記不上名冊，封賞輪不到人前，就連死了都不能立碑。
趙鐵栓當時想都沒想就拒絕了。
他是戰場上拼殺出來的漢子，刀口舔血也要站在陽光底下，站在曹帥的“曹”字大旗下。躲在暗處盯梢探聽，幹些偷摸窺伺的活，他覺得不光彩，丟份。
“我趙鐵栓是靠手裡的燧發槍吃飯的，讓我幹這種藏頭露尾的活，不幹。”他當時梗著脖子，話說得很硬，滿臉絡腮鬍都跟著繃緊。
李四也不生氣，也不勸說，只靜靜看著他，眼神平靜得像一潭深水，說出來的話卻字字砸在趙鐵栓心上：“偵緝司，是曹帥的耳目。”
就這一句話。
沒有許諾高官厚祿，沒有談及前程富貴，只這一句話。
趙鐵栓梗著的脖子，瞬間就鬆了。
他盯著李四的眼睛，確認對方不是說笑，忽然咧嘴笑了。他抬手狠狠抹了把臉，掌心蹭過粗糙的胡茬，聲音帶著幾分沙啞，卻擲地有聲：“行。我幹。”
他這條命，本就是曹帥從死人堆裡救出來的。
年初建奴圍困濟南城，是曹帥帶著他躲進地道，才撿回一條命。從那天起，他這條命就是曹帥的。
上陣殺敵是報曹帥的恩，當耳目、守暗處，一樣是報曹帥的恩。只要是為了曹帥，別說藏頭露尾，就算是讓他下地獄，他也不帶皺一下眉頭。
“趙兄弟？趙兄弟？”
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