七月初一的傍晚，萊州城的暮色裹著晚風漫過街巷。
張三從李老秀才家的窄巷裡走出來，一隻好手拎著空食盒，另一隻殘手藏在青布長衫的袖筒裡，嘴角壓不住地往上揚，嘴裡還哼著走調的鄉間俚曲。
他今日特意託人弄了一斗細米、一刀肥膘肉，給老秀才家送去。一來是眼下處處缺糧，尋常人家喝頓稠粥都難，送些口糧算是表心意；二來也是想親眼見見那位未過門的姑娘。
方才掀簾遞東西時，張三偷眼瞧了姑娘一眼，對方立刻紅著臉縮了回去。那姑娘眉眼清秀，雖不如府裡幾位夫人華貴明豔，低頭福身的模樣卻溫柔裡透著書卷氣。
張三心裡跟灌了熱蜜似的。他左手在濟南落下殘疾，幹不了重活，如今能娶上這樣知書達理的姑娘，只覺得是祖上積德，半分挑剔都沒有。
走著走著，曹府的朱漆大門便映入眼簾。門口兩排安字中軍計程車卒持槍而立，燧發槍上的刺刀映著最後一抹晚霞，寒芒細碎，透著肅殺之氣。士卒們見了張三，紛紛挺胸頷首，齊聲喊道：“張總管！”
張三收了小曲，抬手整了整衣襟，剛要抬腳進側門，身後忽然響起一聲亮堂的呼喊：
“張三！”
張三緩緩轉過身，臉上已經堆起實打實的笑。就見李四大步從街對面走來，腰上挎著那柄安勳刀——那是曹帥親賜之物，整個登州軍也沒幾把，張三看在眼裡，藏不住羨慕。瞧他風塵僕僕的模樣，想來是剛趕了遠路。
“李四？”
張三連忙快步迎上去，拱手行禮，“你不是在濰縣大營跟著曹帥嗎？怎麼突然回萊州城了？”
李四走到近前，抬手在他胳膊上拍了一巴掌，力道不輕不重，帶著幾分打趣：“瞧這滿面紅光的，鐵定是遇上大喜事了。曹帥有封信讓我親手交給嫣夫人，我明日一早還要去登州，不敢耽擱，就過來一趟。”
張三被說中心事，反倒有點不好意思：“什麼都瞞不過你。這不嫣夫人心善，給我牽了門親事，就是府衙李老秀才的閨女。現在到處都缺糧，我剛給人家裡送了點糧米，也算我的一點心意。”
“原來是這事。”李四恍然大悟，笑著點頭，“你小子，這回是真撞著福氣了。李老秀才人品端正，一手公文寫得漂亮，他家姑娘錯不了。”
張三神色一下子鄭重起來，往前半步，衝著李四深深作了個揖，話說得格外誠懇：“李四，我掏心窩子說一句，我能有今天，全靠你當初在曹帥面前力薦。不然我一個手有殘疾的，別說當曹府總管，連個安穩差事都難找。這份恩情，我張三記一輩子。”
李四連忙伸手扶住張三，指尖剛好碰到他袖筒裡僵硬的殘手，眉頭微不可察一蹙：“跟我來這套虛的做什麼？再說主要是曹帥念舊，肯給弟兄們機會。我不過順嘴提了一句，能坐穩這個位子，全靠你自己賬目清楚、辦事麻利，曹帥都看在眼裡。我不拉你一把，難道拉那些偷奸耍滑的貨色？”
李四話說得直白，張三心裡卻更暖。亂世里人情薄如紙，有這麼個兄弟記掛著、肯伸手拉一把，比真金白銀還金貴。
“對了，親事合過八字了？日子定了沒？”李四又問。
“還早呢，等過幾天下了聘，日子定下來，頭一個請你坐首席！”張三笑得眉眼都彎了，又壓低聲音問，“曹帥近來軍務還忙嗎？濰縣那邊安穩不？”
“曹帥天天泡在大營練兵，青州剛拿下，諸事都要緊。”李四也放低了聲音，“嫣夫人這會在府裡吧？”
“在呢，這會應當在後院。走，我帶你從側門進去。”
張三領著李四往側門走，廊下的羊角燈一盞盞次第亮起，昏黃的光把兩人的影子拉得老長。
李四邊走邊叮囑：“你如今管著採買雜役，糧秣這塊是重中之重，務必盯緊了，別讓人鑽空子中飽私囊。內院的事少打聽，按規矩來總不會錯。真有拿不準的，就去偵緝司找我。”
“哎！我都記牢了！”張三連連點頭，心裡透亮得很——李四這是明裡暗裡都在提點他，怕他新官上任踩了坑。
到了儀門，守衛的安字中軍士卒上前查驗，李四解下腰間安勳刀遞過去登記在冊，這才跟著張三進了中院。
暮色越沉，中院廊下的燈就越亮。
一路上灑掃的僕役、端東西的丫鬟遠遠看見張三，都連忙側身站定，垂著頭恭恭敬敬喊一聲“張總管”，語氣裡全是敬畏。幾個小丫鬟偷眼打量李四，見他氣度沉冷，卻沒人認得他身份，草草福了身便低頭退開。
張三一路頷首應著，餘光掃過身邊神色淡然的李四，心裡不免唏噓。這滿府上下都捧著他這個總管，可誰又知道，他身邊這位不顯山不露水的李四，是手握偵緝司、能在曹帥跟前說上話的人物。
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