登州大營的值房裡，一盞豆油燈昏昏沉沉燃著，燈花噼啪炸響，將王二柱的影子投在斑駁牆面上，晃晃悠悠，沒個定數。
桌上擺著一盤滷牛肉，旁側斜擱著一壺燒刀子。王二柱一杯接一杯往嘴裡灌，烈酒順著喉嚨燒進胃裡，翻起一團灼熱的火氣，卻半點暖不透心底那股沒來由的發慌。
他實在坐不住，猛地站起身，揹著手在屋裡來回踱步。牛皮靴底碾過青磚地面，發出沉悶的摩擦聲，在死寂的夜裡格外清晰。
“不對勁。”
這念頭在他腦子裡轉了不下十遍，可翻來覆去地捋，也揪不出半分實據。營裡今日風平浪靜，糧餉剛發下去，底下弟兄安安分分，連醉春樓那檔子麻煩事，陳狗剩都已經去談妥了。按說本該踏踏實實喝頓酒，睡個安穩覺，可他心裡就是七上八下，慌得沒個消停。
王二柱不由得想起白日的情形——陳狗剩回來時滿臉喜色，說督稅公署的周景安願意賣他面子。屆時稅吏照常去醉春樓貼封條，只說樓裡無牌經營；陳狗剩便帶一百多弟兄趕過去，以駐營維護地方治安為由，不許稅吏驚擾百姓。兩邊當著眾人的面稍作爭執，稅吏便借坡下驢，稱看在王將軍的面子上暫緩查封，回去再議。
當時陳狗剩還說，這麼一來周景安也有臺階下，不是查不了，是給王二柱面子才收手。兩邊都露臉，誰也不傷和氣。
王二柱想著事成之後對柳三娘有了交代，當時便爽快應下，讓陳狗剩入夜後帶弟兄進城，演好這出戲。
可事到臨頭，怎麼越想越心慌？
王二柱緩步走到窗邊，一把推開木窗。屋外是濃得化不開的墨色夜空，連半顆星子都看不見。鹹熱的海風撲面而來，他卻半點沒覺得燥熱，只覺得心口沉甸甸的，悶得發沉。
不對，還是不對。
他皺著濃眉閉上眼，把整件事從頭到尾又細細過了一遍。思來想去，思緒最後還是落到了陳狗剩身上。
王二柱睜開眼，望著窗外漆黑的夜色，自嘲地扯了扯嘴角。
想什麼呢？陳狗剩是自己一手帶出來的心腹，怎麼可能害自己？
“真是越活越回去了。”
他低聲罵了自己一句，像是要把心底那點莫名的不安強行壓下去，“狗剩跟著老子這麼久了，還能反了天不成？”
他轉身去拿桌上的酒壺，指尖剛碰到壺身，手腕卻莫名地一顫。
“噹啷”一聲輕響，酒壺歪了半邊，半杯涼酒潑在桌面上，順著桌沿滴滴答答落下去，砸在青磚上，暈開一小片深色的溼痕。
王二柱低頭看著那片暗色，怔怔地愣在了原地。
而此時的登州城內，又是另一番光景。
夜色把長街巷陌裹得嚴嚴實實。
沿街商鋪早熄了燈火，唯有醉春樓門前紅燈高挑，滿樓的珠光燈火潑灑出來，把半條街都映得暖紅浮動，在漆黑的夜色裡格外扎眼。
樓前的空地上早已圍了黑壓壓一片人，擠得水洩不通。前排站著的多是城裡沒來得及領牌照的青樓老鴇、賭坊掌櫃，一個個抻著脖子往樓門口望，臉上半是僥倖，半是壓不住的慌。
後頭擠著滿城看熱鬧的百姓，踮著腳交頭接耳，嗡嗡的議論聲混著晚風飄出去老遠。
“掌櫃的，這回……真是來動真格的？”
一個賭坊小夥計攥著袖口，湊到自家掌櫃耳邊，“今早督稅公署的告示掌櫃的也見了——開青樓、設賭坊，一律得領營業牌照。無牌經營的，抄沒家產，人全發去礦區充苦役，遇赦不還啊！”
那胖掌櫃抹了把額頭上的汗，眼睛死死盯著醉春樓大門，壓低聲音啐了一口：“慌什麼？醉春樓都沒去領牌，輪得到咱們著急？今天就看他們這關能不能過。他們能擺平，咱們就接著拖；擺不平……明天天不亮，咱們就去公署門口排隊領牌！”
旁邊一個青衫老漢搖著頭搭腔：“往日官府查這些，哪次不是雷聲大雨點小？醉春樓柳三娘是什麼人？在登州經營這麼些年，什麼風浪沒見過？說不定塞點銀子，這事就過去了。”
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