醉春樓簷下的羊角燈次第亮起，晚風拂得燈影輕輕搖曳，橘紅火光落在飛簷的琉璃瓦當上，漾開一層細碎的流金。
可樓內卻一片死寂——往日里縈迴不絕的絲竹軟調、歌女清唱，此刻全都消弭得乾乾淨淨，連半分人聲都聽不到。
周墨負手立在醉春樓正門的石階下，腰間懸著督稅公署的銅牌。
他下頜微抬，目光掃過硃紅大門上的鎏金牌匾，眼底是壓不住的意氣風發，連衣襬被風掀起的弧度，都帶著幾分少年得志的張揚。
這是他第一次獨當一面辦差。
他負著的手緊了緊，心裡的算盤打得透亮。自打族叔周景安執掌督稅公署，督稅公署的權柄一日重過一日。山西太原周氏家大業大，旁支子弟數以百計，人人都盯著周景安這棵大樹謀前程，族裡的明爭暗鬥早到了白熱化的地步。旁支子弟想出頭，就得拿得出實打實的功績。
今晚查封醉春樓這樁差事，是周墨軟磨硬泡才討來的。只要他今晚乾淨利落地把人拿了、樓封了，就是實打實的頭功。到時候別說在公署裡升個主事，就是在族裡，說話也能硬氣三分。
周墨唇角勾起一抹自信的笑，轉過身，目光掃過身後二十名的稅吏，以及近百名的差役，聲音清亮，帶著不容置疑的決斷：“都打起精神！進樓拿人，賬房、老鴇、主事的一個都不能漏，賬冊全部封存，敢拒捕的，按例鎖拿，帶回公署處置！”
稅吏差役齊齊應聲，聲音在長街上盪開。
眾人握著傢伙事，抬腳便要往醉春樓的門檻踏去。
就在此時——
“咚、咚、咚！”
沉重而整齊的腳步聲，驟然從長街盡頭的夜色裡傳了過來。
周墨眉頭一皺，抬手止住了眾人，循聲望去。
只見昏暗的街面上，百餘名登州軍士卒列著嚴整的佇列，正快步奔來。
夜色裡，燧發槍的槍管泛著冷冽的寒光，帶著撲面而來的肅殺之氣。
隊伍行至醉春樓前十步遠，猛地剎住腳步，百餘人動作整齊劃一，靴底砸在青石板上，發出“咚”的一聲悶響，震得地面都微微發顫。
全場瞬間靜了下來。
醉春樓門口的差役們面面相覷，連呼吸都放輕了。
不等周墨開口，隊伍前列的把總陳狗剩，連正眼都沒瞧石階上的周墨，抬手往身前一揮，扯著嗓子一聲暴喝：“給我圍起來！”
百餘名士卒齊聲應諾，眾人齊刷刷調轉槍口，快步上前，裡外三層，將周墨帶來的稅吏差役團團圍在了正中。明晃晃的刺刀直指人群，方才還喧鬧的街面，瞬間被冰冷的肅殺之氣裹得嚴嚴實實。
差役們登時慌了神，下意識地往後縮了縮。稅吏們也臉色發白，紛紛扭頭望向最前方的周墨，眼裡帶著慌亂。
身旁一名熟諳本地情勢的稅吏慌忙湊上前來，腳步都帶著幾分踉蹌，他壓著嗓子說道：“周公子，來的是登州軍的人，帶頭的是陳狗剩陳百總……”
周墨卻站得紋絲不動，臉上非但沒有半分懼色，反倒勾起一抹冷笑。
他有什麼好怕的？
族叔周景安是督稅公署主官，品秩並不在王二柱之下。更何況規矩擺在那裡，軍隊不得插手地方民政稅務，這是鐵律。真鬧到曹帥面前，理虧的絕不可能是督稅公署。這群當兵的，也敢來管商稅的事？簡直是越界犯禁。
“慌什麼。”
周墨低聲丟下一句，緩步走下石階，站在了隊伍最前面。
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